这个女子就是柳如是，跟随丈夫钱谦益回到常熟老家度夏，忽闻陈子龙遇难的消息。她悲痛如绝，急忙换上白衣素服，准备了祭品，带着使女赶到跨塘桥祭拜。侍女见她昏倒在地，慌忙将她扶起，雇了顶轿子，把她送回家。柳如是悲伤过度，因此而大病一场。
却说陈子龙壮烈殉国后，清军不肯善罢甘休，又从吴胜兆处搜出抗清义士名册，按名册捉拿抗清义士。夏完淳在名册内，是清军的搜捕重点。夏完淳先是躲避在嘉善岳父家中，因秘密西行受阻，遂于六月返回松江，决定渡海至舟山鲁王处，再图抗清大业。临行前，夏完淳回乡探望嫡母和生母，不幸被清军逮捕，取水道解往南京受审。船过细林山时，夏完淳想起老师陈子龙，作《细林夜哭》诗，表达了对陈子龙的深切悼念之情；船过吴江，他又作《吴江夜哭》诗，以悼念太湖义军首领吴昜。
夏完淳被押至南京后，洪承畴亲自审问，想劝他投降大清朝廷。在大堂上，夏完淳昂首挺立，坚决不肯下跪。洪承畴温和地说道：“年轻人不懂事，那能领兵造反？肯定是受到贼人指使。只要你肯归顺大清，我给你官做。”
夏完淳不为所动，反问洪承畴道：“你是何人？”旁边衙役叱喝道：“这位是大学士洪亨九大人！”夏完淳佯作不知，厉声喝道：“我朝洪亨九先生以身殉国，天下没有人不知道。先帝亲自设祭，泪流满面，大臣们失声痛哭。你是什么东西？竟敢假冒洪先生的堂堂大名，污辱忠魂，真是一只猪狗不如的奸贼！”洪承畴羞愧难当，无言以对，急忙令人把夏完淳押回监狱。
夏完淳的岳父钱栴亦被捕，在监狱里愁眉苦脸，言谈话语中时常流露出怕死的意思。夏完淳激之以民族大义，勉励道：“当初我们与陈公子龙歃血结盟，发动江南起义，民众莫不踊跃参加。今日兵败被擒，我当和岳父大人一起慷慨就义，与陈公在阴间相会，这才算得上奇伟大丈夫啊！”使得钱栴保全晚节。洪承畴见劝说不了二人，只好上报清廷，判处二人死刑。
夏完淳在狱中大义凛然，谈笑自若。他自被捕后写下的诗，起名《南冠草》，慷慨悲凉，高亢激越。夏完淳深知自己来日无多，写了《狱中上母书》，托人转送给嫡母盛氏与生母陆氏。信的结尾已语无伦次，可是浩气凛然，写道：“人生孰无死？贵得死所耳！父得为忠臣，子得为孝子。含笑归太虚，了我分内事。大道本无生，视身若敝屣。但为气所激，缘悟天人理。恶梦十七年，报仇在来世。神游天地间，可以无愧矣！”他又想起苦命的妻子，心中无限酸楚，遂含泪写下《遗夫人书》，送予妻子钱秦篆。
九月十九日，秋风瑟瑟，落叶纷飞。南京城西市人山人海，围观处决犯人。清军三步一岗、五步一哨，戒备森严。近午时，大队清兵押送着四十多辆囚车，缓缓向市中心驶来。囚车里装的人都是抗清义士，准备送到西市处斩。夏完淳站在中间囚车上，虽然戴着手铐脚镣，却是神色自若，大义凛然。百姓们见之，无不掩面痛哭。
突然，传来一声响亮的哨音，紧接着从街旁酒楼里射出箭矢，射中十多个清兵。围观的人群大乱，争先恐后躲避。刹那间，从酒楼冲出三十多个汉子，手持短刀、板斧、木棍等物，奋不顾身地向囚车杀去。清兵们慌忙鸣锣示警，并用刀枪护住囚车。过了片刻，大批清军迅速赶过来，驱散人群，包围了汉子们。
夏完淳见这些汉子都是嘉善义士，个个舍死来救自己，不由得热泪盈眶，高声喊道：“兄弟们不要徒伤性命，快些冲出去，将来替我们报仇雪恨！”义士们见救人之事不可为，只好向外突围，可是势单力薄，不断有人倒在清兵刀下。忽然从酒楼上飞下十多盘鞭炮，落入清兵脚下。紧接着噼里啪啦的鞭炮声响起，纸屑与硝烟遮挡了视线，清兵们乱作一团。
义士们趁机砍杀，试图杀出清兵包围。这时，从酒楼里又冲出十多个义士，挥舞着钢刀，从清兵背后杀过来。清兵们猝不及防，被义士们杀进人群中，与被围的义士们会合。义士们高声怒吼着，挥刀向外杀去。可是清兵们层层围拢上来，又包围了义士们。眼见义士们不断倒下，人数越来越少，夏完淳心如刀割。
正在这危急时刻，前方忽然传来鞭炮声、惊呼声，人群纷纷闪开。只见三匹马狂奔而来，似是受惊一般，把挡路的清兵撞倒在地。清兵们慌忙闪到街道两旁，惊恐地躲避着惊马，队伍顿时散乱。眨眼间，又传来急促的马蹄声和清兵的惨叫声。
只见远处一骑飞驰而来，马上之人戴着草帽，衣服被风吹得飘起。他伏在马鞍上，伸展开胳膊，双手各持一把雪亮的钢刀。借着马的冲力，手中钢刀从清兵们的脖子上划过，清兵们纷纷被砍倒在地。
马上之人是葛明，听到夏完淳被押送南京的消息后，急忙赶到南京，打算寻机把他救出来。但见监狱戒备森严，无法下手，只好等行刑之日再作打算。今日，葛明牵着买来的四匹骏马，躲在街角，寻找着机会。见到嘉善义士们杀出后，迅速点燃三匹马尾巴上的鞭炮，又用力拍打了马臀，马受惊狂奔。他立即翻身上马，随后杀来。
靠近装夏完