黄宗羲叹道：“可惜史阁部被排斥出朝堂，只好自请来到扬州督师。马士英、阮大铖这些奸臣实在可恶，不但把持朝政，克扣军队粮饷，还煽动江北四镇内斗，不遵从史阁部调度。”
张煌言道：“史阁部忠心报国，深受民众拥戴。江南士绅百姓争相捐款献粮，支援史阁部北征。”黄宗羲摇头道：“捐出的钱粮并不多，犹如杯水车薪，更多巨富显贵们一毛不拔。”
张煌言道：“听说有位奇女子孤身从南京来到扬州，捐来百两黄金。”黄宗羲好奇地问道：“此女子为何人？”张煌言道：“礼部尚书钱谦益的爱妻柳如是，确是巾帼不让须眉。”
黄宗羲赞道：“柳如是美艳绝代，才气过人，虽然出身风尘，却是满怀报国之志。”张煌言道：“柳如是个性坚强，可是命运多舛，曾与陈子龙大人情投意合，终迫于世俗压力，不得不分手。”黄宗羲叹道：“陈大人才华横溢，能为柳如是倾倒，足见她魄力奇伟。”
刘宗周抚须微笑道：“不但青年才俊仰慕柳如是，老年人亦是为之痴迷。崇祯十四年，五十九岁的钱谦益追求二十三岁的柳如是，爱得天昏地暗，当真是老夫聊发少年狂。后来，钱谦益以正妻之礼迎娶柳如是，在芙蓉舫中摆下婚宴，大宴宾客。”
黄宗羲道：“我听说一些书生嫉恨交加，纷纷向船上扔石头。”刘宗周不禁莞尔，说道：“钱谦益事事顺着柳如是，陪她踏雪赏梅、吟诗作画，相处得琴瑟和谐，一时传为佳话。”黄宗羲道：“钱大人学识渊博，娶了柳如是，倒也是郎才女貌。”
在三人议论之时，葛明、戚玉吃着扬州美食，静静地听着说话。葛明思道：“史可法忠义为国，看来极受江南士绅推崇，颇得人心。”戚玉却思道：“柳如是位居秦淮八艳之首，为何要嫁个糟老头子？难得她还想着报效国家，居然亲自到扬州来捐金。”因次日要赶路，酒宴早早结束，各自回客栈歇息。
次日清晨，众人吃过早饭后，便急急来到长江边上的瓜洲。张煌言、黄宗羲道别葛明、戚玉，护送刘宗周登上一艘帆船，准备顺江而下，先到松江，再从陆路返回绍兴府山阴县。看着帆船离开后，葛明、戚玉站在码头上，等候前方摆渡的帆船到来。
过了一柱香时间，帆船靠上木码头，抛碇落帆，乘客们下了船。葛明询问一个后生，得知这条船是在瓜洲和镇江之间摆渡，便和戚玉牵马上了船，找个柱子拴好马，付了渡船银钱。过了半个时辰，又上来二十多个乘客。水手解开缆绳，起碇升帆，驾船向对岸驶去。
因天气寒冷，大部分乘客都到船舱里坐下。葛明、戚玉初见长江，甚是好奇，双双站在甲板上，看着波澜壮阔的长江，滔滔不息，滚滚向东流去。葛明叹道：“长江真乃江南天堑也！”戚玉道：“自古守江必守淮，若淮河丢失，则虽有长江天险，江南仍然不保。”
葛明道：“历史上的南方政权皆将防线设在淮河，却很难北伐夺取中原。而北方政权欲夺取江南，都要先夺取淮河，这却是为何？”戚玉道：“淮北利于骑战，淮南河流港汊交错，利于水战。北军若南来，失去地利，不易立足。若是控制了淮河流域，即可站住脚跟，进而饮马长江。”
“说得好！”忽然有人说道。葛明、戚玉急忙转过身，只见有位书生微笑着走来。书生三十多岁年纪，身材魁梧，穿着儒衫，头戴方巾，步履矫健，身上透出一股英雄豪爽之气。
书生拱手道：“适才二位小师父所言甚有见解。”葛明急忙还礼道：“让先生见笑了！我们也只是闲谈，不免有些偏驳。其实大明建国便是例外，太祖朱元璋由南向北用兵，进而夺取天下，还把蒙古人驱赶到大漠。”
书生敬佩道：“太祖雄才大略，神威英武，能完成千古难得实现的壮举，真乃前所未有的明君。”接着饶有兴趣地说道：“其实‘守江必守淮’是我们汉人自欺欺人之说。”
“先生此话怎讲？”葛明急忙问道。书生道：“各个朝代布重兵于江淮，若是被敌人击败，则其精华尽失，因而士气全泄，人心尽散，再也无力保卫江南。”
“朝廷设立江北四镇便是集中了精锐，若有闪失，江南岂不是不攻自破了吗？”葛明惊道。书生点头道：“确是如此。”戚玉道：“与其坐以待毙，不若奋力一搏。朝廷若能全力北征，根本就无需设淮河防线。”
“小师父之言甚是有理，沛县阎尔梅先生数次给史阁部写信，提出此计策。史阁部亦看到此层利害，筹集粮饷北征。可恨‘守江必守淮’古语，害得后人不思进取，只想保得东南半壁江山。”书生大惊道。
三人在船头说话之时，江里有条小船急驶而来。一个壮汉和一个健妇坐在船中间，四个汉子摇桨。小船如同一条飞鱼，掠过江面，激起碎银般的水花。
眨眼间，小船驶到了帆船尾部。壮汉和健妇忽然抛出飞抓，抓住帆船的船帮。二人用嘴咬住钢刀，双手抓住绳索，飞身攀上船来。
到了甲板上，二人手执钢刀，指着船老大和水手们。
壮汉先让船老大降下船帆，接着来到船舱