还阳真人从怀中取出一个小瓷瓶，说道：“去年京师大疫，传染至盛，死者甚众。听说今年又开始发作，每日皆有人死亡。你们不要接近染上瘟疫之人，万不得已时，需用布条捂住口鼻。若是不幸染疫，此瓶中有粒药丸，服下便可防疫病发作七日，但不能根除。老道到保定城找徒弟，便要商量根治瘟疫的配方，再到狼牙山配炼药物。”
戚玉接过小瓷瓶，与葛明双双施礼道谢。还阳真人站起身来，牵着毛驴下山，也不与二人道别，骑驴扬长而去。葛明、戚玉牵马下山后，骑马向京师方向赶去。
三月十六日，葛明、戚玉到达白云观。戚玉说了来意，递上还阳真人的名贴。主持热情招待二人，安排了食宿。吃罢晚饭，葛明、戚玉在院子里散步，忽然发现几个道士们聚在廊厅里，正在窃窃私语，神态甚是恐慌。
二人走到近前，只听一个道士说道：“流寇攻下昌平，火烧皇陵，数百骑兵已到达京城，直逼阜成门。”另一个道士惊慌道：“听说流寇大军明日即可到来，京城就要遭遇兵火之灾，我们岂能坐以待毙，不若赶快逃往别处！”先前说话的道士说道：“流寇一般不会伤害出家人，各位师兄尽管放心。”道士们又议论片刻，便心事重重地散开了。
见京城危在旦夕，葛明握住戚玉的手，急切地说道：“玉儿，流寇马上就要到了，朝廷能守得住北京城吗？”戚玉摇头道：“朝廷尽失民心，文官**无能，武将贪生怕死，北京城失陷是迟早的事。”
葛明忧心道：“若是如此改朝换代，不知对百姓是福还是祸？”戚玉安慰道：“明哥哥，朝廷大势已去，百姓无能为力，只好听天由命。”葛明点头道：“还是要设法早些进城，保护陈新甲大人家眷，再寻找邝露大哥。”二人在白云观院内走了一圈，便回到客房歇息。葛明几乎整夜未眠，直到天色大亮。
三月十七日，大顺军兵临北京城下。崇祯帝急令襄城伯李国祯总督京营，又命司礼太监王承恩提督内外军，内监及各官分守九门，兵部尚书张缙彦只负责调度各处兵马。
兵部待郎王家彦除协理京营戎政外，负责镇守安定门。城下突然来了个探子，声称有重要军情禀报。王家彦派军士用箩筐把探子拉上城，问明详情，迅速找到张缙彦，报告道：“大人，吴三桂奉诏弃宁远率部回援京师，三月初出关，迁移宁远五十万人，日行数十里，于三月十六日抵达山海关。”
张缙彦哼道：“吴三桂首鼠两端，故意放慢行军速度，观察京师局势发展。”王家彦急忙问道：“其余各路勤王兵马为何不来救驾？”张缙彦冷笑道：“各镇兵马心怀异志，都在保存实力。山东总兵刘泽清率军滞留临清，放任大顺军刘芳亮部一路北上，又见势不可为，竟大掠临清南下。”
王家彦急得满头大汗，问道：“这可怎么办？”张缙彦叹气道：“现下只能靠京城里的军队。”王家彦道：“无奈欠饷甚多，军士们不肯用命。”张缙彦道：“本官这就去见皇上，请求发放军饷。”遂急匆匆地来到皇官。
见到崇祯帝，张缙彦直截了当地奏道：“臣无能，没有调来援军。为今之计，陛下应当重赏守城军士，方可抵抗流寇。”崇祯帝堕泪道：“内库无有矣。朕已变卖宫中金银器具，还有所储辽参，获数万两金银，权充军饷。”张缙彦忙道：“陛下可下诏让官员富豪捐款助饷。”崇祯帝立即让内臣发布捐饷告示，又找来内阁首辅魏藻德，让他带头捐饷。
魏藻德摇头道：“臣家无余财，征饷之事不可行。”大臣们捐银者寥寥无几，皇亲国戚更是一毛不拔。崇祯帝让国丈周奎带头捐饷银十万两。可周奎不出一两银子，还怒气冲冲地说道：“老臣没有多余的金银。”周皇后得知后，偷偷送给父亲五千两银子。结果周奎留下三千两银子，只捐出两千两银子。崇祯帝怒道：“倘若朕的江山不保，你们也要家破人亡！”大臣们仍然不为所动，结果只捐得二十万两银子。
分发了募集来的饷银，司礼太监王承恩尽调五军营、三千营和神机营出城决战，结果遇敌即溃。大部分军士投降了大顺军，火器巨炮反为大顺军攻城所用。大顺军派士兵在后督战，驱动降兵攻打西直门和阜成门。但见大顺军铺天盖地而来，炮声震天动地，打得城上明军胆战心惊。更有些明军士兵惧怕大顺军，不装炮弹铅子，只发射空炮，敷衍塞责。
大顺军攻城愈来愈急，炮声更加猛烈，明军皆无斗志。襄城伯李国桢奉命督师京营守城，可是没有人服从他的命令。李国桢单骑驰入内城，遭到太监的斥责。李国桢怒喝道：“此何时也，君臣即使想要见面，不多得矣。”方才被放进便殿。
崇祯帝见李国桢进来，急忙问道：“爱卿，守城事如何？”李国桢伏地哭奏道：“守城军士皆不能用命，鞭打一人起来，另一人又躺下，这可怎么办啊？”崇祯帝哭道：“诸臣误朕至此。”于是君臣及太监数十人恸哭仆地，声音响彻大殿。等李国桢骑马离开后，崇祯帝拿出宫中所有金银，令内廷太监守城。
三月十八日，明军士兵把叛变的太监杜勋用绳子拉上城墙。杜勋到皇宫进见