康熙二十二年，大清朝廷攻占台湾，统一中国。至此，南明抗清政权被彻底消灭。除洪门兄弟坚持反清复明斗争，明朝遗民们或隐居山林，或遁入空门，或流落海外。
这日，在江宁府郊外，一个年过古稀的明朝遗民，身穿朱色道袍，骑着毛驴，正沿田间小径缓缓而行。看着农夫们先拔出稻秧，再用稻草捆扎，他甚觉有趣，吟道：“稻草扎秧父抱子。”一时想不出下联，口中念诵，手上比划，不觉来到栖霞山下。
“臭道士没长眼吗？”突然有人高声喊道。老道惊讶地抬起头，只见有个后生扯住毛驴缰绳，正怒目瞪着自已。一位少年公子从地上爬起，拍打掉身上的泥土，对后生说道：“我没事，别为难老先生！”老道歉意道：“适才想着对联，却不提防撞了小公子，老道赔礼了！”
少年甚是好奇，问清上联，思索下联。忽然看见三个女子从竹林走出，提着装满竹笋的竹篮，顿时眼睛一亮，高声对道：“竹篮装笋母搂儿。”老道颌首道：“小公子才思敏捷，家住哪里？叫甚名字？”少年道：“小生方苞，祖籍安徽安庆府桐城县，现居江宁府。”老道忙问：“方公子可识得仲舒先生吗？”方苞微笑道：“正是家父。”
老道惊喜地说：“老道张怡，字瑶星，号白云山人，与令尊有莫逆之交，请方公子到庵中相叙。”方苞忙施礼道：“家父常言先生高节大才，小生有缘聆听教诲，实是幸运之至！”当下给张怡牵着毛驴，顺着山道，迤逦来到白云庵。在书房内，方苞见到数十百卷经书，皆是张怡所著经史论述。他随手翻看一书，发现用词精炼、见解精辟，于是诚恳请教，张怡用心指点。方苞辞别张怡后，苦读诗书，考取江南乡试解元，后来累官翰林院侍讲学士、内阁学士兼礼部侍郎，终成一代鸿学大儒。他有感于张怡神奇的身世，著《白云先生传》。
康熙二十六年，国子监博士孔尚任慕名来到白云庵，登门拜访张怡。只见张怡盘坐榻上，抱着瑶琴，摇着绢扇，温文儒雅，气度雍容。张怡见孔尚任汗流不止，便把扇子递给他。孔尚任展开绢扇，见到一树鲜艳的桃花，旁边题着一首诗，啧啧赞道：“桃花画得茂盛艳丽，诗词写得情真意切。”张怡道：“桃花血来画，诗词情来写。”孔尚任不解其意。
张怡感叹道：“南明弘光朝时，才子侯方域钟情秦淮歌妓李香君，题诗赠扇。奸臣阮大铖陷害二人，把侯方域关到牢房，又要将李香君许配他人。李香君宁死不从，以头撞墙，血溅绢扇。侯方域的朋友杨龙友救起李香君，利用扇中血点画出桃花。”
孔尚任得知绢扇的来历，颇为感动，即以此事为主线，广收素材，历时十多年，写成《桃花扇》。出版后，人们争相传颂，一时洛阳纸贵。后来编成戏曲演出，更是座无虚席，岁无虚日。
康熙三十九年，孔尚任被罢免官职，回到老家曲阜。一日，他在观看戏曲《桃花扇》时，忽然想起十多年前拜访张怡之事，心中寻思：“当时张怡怀抱瑶琴，手摇绢扇。既然绢扇有如此动人的故事，想必瑶琴亦是来历不凡。”次日，孔尚任急不可待地向江宁奔去。来到白云庵后，得知张怡已于五年前逝世，那张瑶琴陪葬在墓中。庵里道士只知琴名是“月明沧海”，却不明所以。孔尚任惆怅而归，郁郁而终。
宣统三年，海内外洪门兄弟投身辛亥革命，推翻了清朝统治。十四年后，世界各地洪门代表齐聚美国旧金山，召开全球洪门大会。有位洪门兄弟在会上出示月明沧海琴，讲了尘封二百多年的秘密，悲壮凄婉，撼人心魄。这位洪门兄弟轻拨琴弦，古朴、清亮、悠扬的琴声响起，铮铮有力，似是在诉说着那段让人心灵震颤的故事。