女真人是生活在东北大地上的一个古老民族，隋唐时期称为靺鞨人。靺鞨最初有数十部，后逐渐发展成为七大部落，分布在粟末水（松花江）和黑水（黑龙江）一带，以粟末靺鞨和黑水靺鞨最强大。南部的粟末靺鞨在公元698年建立了震国（后改为渤海），唐朝后来封渤海国国王大祚荣为渤海郡王。北部的黑水靺鞨有大小七十二个部落，无“大君长”，各部落自有酋长，各自分治。公元725年，唐朝在黑龙江与乌苏里江交汇处的伯力（今俄罗斯哈巴斯罗夫斯克）设黑水都督府，以靺鞨部落首领为都督刺史，对该地区实行羁縻统治。
唐朝末年，一个生活在东北西部潢水（今内蒙古西拉木伦河）和土河（今内蒙古老哈河）流域的游牧部族---契丹，日益强盛。契丹源于东胡鲜卑，分为八大部落，每个部落头领都叫大人，八个大人中内推一人，轮流担任部落联盟盟主，“建旗鼓而尊之，每三年第其名以代之”。
公元907年，耶律阿保机被推为盟主。他自幼聪明，才智过人，长大后身材魁梧，武功高强。他平定了本部落叛乱，又设计除掉其他各部落首领，于916年建国，国号契丹，是为辽太祖。契丹一词的意思是“镔铁”，象征着这是一个坚不可摧的国家。
公元926年，契丹出兵东征，灭掉了渤海国。随后，又出兵北上，试图征服黑水靺鞨，但遭到黑水靺鞨各部的激烈反抗。契丹人称这些反抗者为女真。女真或朱里真在突厥语、蒙语和通古斯语中都有“倔强之人”、“不可征服之人”、“不可驯服之人”的意思。
最终，黑水靺鞨被契丹人征服。辽太祖担心他们将来为患，于是，劝诱强宗大姓数千户移置辽阳之南，以分散他们的势力，使他们之间不能互相联系，这些迁入辽阳入籍契丹者，被称之为“熟女真”，又称“曷苏馆”（女真语，藩篱、篱笆之意）。
自咸州（今辽宁开原）之东北，分界进入山谷，至于速末江（松花江），这一带隶属于咸州兵马司，生活在这片区域里的靺鞨人既不是熟女真也不是生女真，契丹人允许他们与本族人往来。
生活在速末江之北、宁江州（今吉林扶余东石头城子）之东北的靺鞨人，占地千余里，户口有十余万，他们分为几十个部落，依照旧界分散居住在山野林谷，各部落自推雄豪为酋长，小者千户，大者数千户，这些黑水靺鞨人被称为生女真。
女真一名，最初并不是指一个部族，而是对那些反抗契丹人的山林野地部落的统称。除了生女真外，还有长白山女真、鸭绿江女真、东海女真，甚至还有“多黄发，鬓皆黄，目睛绿者，谓之黄头女真”。
这些散居在山林野地的部落，有些部落与生女真并不是同一族群，他们语言也不统一，有蒙古语、突厥语、通古斯语，但最终，女真成了这些部落共同的族名。后来，为避辽兴宗宗真名讳而改称女直。
女真人世代生存在白山黑水之间，他们与契丹等草原游牧民族不同，他们的生活方式是，以狩猎为主，兼具渔猎、农耕和畜牧。
女真人虽然臣服于契丹，但一直生活在契丹统治的势力范围以外。契丹依靠其部落酋长、节度使实施管理。对于外人而言，辽阔的女真领地是一个封闭而又神秘的世界。
完颜部落曾是女真众多部落中的一个。完颜阿骨打的爷爷完颜乌古乃，经过多年奋斗，建立起了以完颜部落为核心的部落联盟。乌古乃又名胡来，可以说是女真帝国的奠基人。他身材高大，善于骑射，慷慨大度，嗜酒好色，很有计谋。他曾帮辽国制服“五国部”，重开“鹰路”，因而得到辽道宗耶律洪基的接见，并被授予生女真部族节度使。他与原配夫人生有五个儿子，长子劾者，次子劾里钵，三子劾孙，四子颇剌淑，五子盈歌。
乌古乃去世后，次子劾里钵继位为节度使和部落联盟长。劾里钵去世后，四弟颇剌淑接班。颇剌淑去世后，五弟盈歌接班。盈歌去世后，劾里钵长子乌雅束接班。劾里钵与原配夫人生有五个儿子，长子乌雅束，次子阿骨打，三子翰带，四子吴乞买，五子斜也。
1112年（辽天庆二年、北宋政和二年）2月末，辽国皇帝耶律延禧临幸东北混同江（今松花江）钓鱼。这是辽国皇帝“春捺钵”的一个传统。辽国虽然建立了五京，但皇帝日常生活和办公大都不在京城，而是在“捺钵”。“捺钵”是契丹语，意思是“皇帝的营帐”。“捺钵”按四季迁徙，故称“四时捺钵”，即“春水（钓鱼捕鹅）、夏凉（避暑纳凉）、秋山（射鹿猎虎）、坐冬（坐冬避寒）”。
每年正月上旬，耶律延禧都会携带文武百官和皇妃宫女从上京出发，在侍卫亲军的护卫簇拥下，一路浩浩荡荡，行走近两个月，来到“春捺钵”驻地东北重镇长春州（今吉林省乾安县北）。他在塔虎城金銮殿驻跸数日，然后，前往查干湖畔或者混同江边设帐捕鱼按照惯例，这时候，千里之内的生女真各部酋长都应前去朝觐。
可是，这一年恰巧乌雅束身体患病，无法前行，可又不能缺席，他只好委托二弟阿骨打代他前去。四十五岁的阿骨打，身材高大，