这天家宴之后，十一皇子颇受宠了一段时间。正旦到元宵这段时间庆典颇多，元绍和太子、康王宴饮之余，时不时地便把这个小儿子叫到跟前来说话，连伺候他的宫人也赏赐频频。上元佳节，金吾不禁，元绍带领皇子臣僚在丹凤门上观灯时，还特地叫乳母抱了小十一来，展开自己的貂裘裹在怀里，抱着他一起凭栏下望。
上元一过，元绍留太子监国，自己带了一批重臣，以金吾、羽林二军扈从，浩浩荡荡奔赴鱼儿泺，凌玉城也带了一千玄甲卫随行。其时北国正值隆冬，千里冰封，万里雪飘，遇到天气晴好之时，白茫茫一片大地在西斜的日光下焕为异彩。凌玉城与元绍并肩跃马，指点河山，听元绍讲述昔年太。祖、太宗皇帝领兵北上，横扫渤海、乃蛮诸部的往事，聊着先朝诸帝征伐东北的得失，谈经论史，一时间都觉得心怀大畅。
在凌玉城一贯的认知里，治国以安静为要，一个皇帝动不动就带着臣子军队跑出几百上千里去，国家有什么大事，送奏折都要多跑几天几夜，是非常不可思议的事情。元绍听了不免笑他：“你们那些马都不会骑的皇帝，逃命都要排上大驾卤簿，一天走不了几十里的，当然只好一辈子呆在紫禁城。我北凉以骑射治国，奚族、丁零、乃蛮、渤海，你以为哪个是臣服于所谓德政？不隔三差五地把军队拉过去亮亮，让他慑于军威不敢乱动，你以为边疆会有这么太平？”
“所以就把大队人马拉到人家地盘上去转一圈？”
“当然不是——咱这不是打鱼捕天鹅去么？打鱼今年就不去了，捕天鹅应该能赶上。话说回来，朕送你的那对海东青，还合意么？”
“……它们能用来传信么？”
作为一个皇帝，时不时地把军队拉到别族地盘上亮亮，也是一件相当不河蟹的一件事，除非你的行动有正当名目。依照北凉传统，每年正月底，皇帝至黑水破冰钩鱼，二月中至鱼儿泺放海东青捕天鹅，乃是庆祝一年冬去春来、占卜雨水多少猎获丰歉的大祭。借这个由头，浩浩荡荡千乘万骑从铁勒部地界穿过奚族控制的地区，由丁零部地界直奔渤海，所过之处，千里内各族族长无不率部朝贺。自从北凉立国以来，丁零、渤海部叛服无常，太。祖、太宗两代皇帝都在征伐渤海凯旋的路上崩逝，所以后来的皇帝无不把这块地方看得要紧，差不多每年都要带兵来巡上一遭。
远处山峦起伏，一条银龙在山间隐隐飞腾，正是昔年分割胡汉的万里长城，入此关千里沃野，阡陌纵横；出此关风吹草低，奔马逐风。半日行军，先头部队已经奔到了关下，高亢的号角声中，马蹄如雷溅着积雪滚滚而至，哨探拨马折返，奔到凌玉城面前躬身道：“禀报大人，有千余骑兵在关前迎候，打的是兴武卫指挥使的旗号！”
“知道了。”凌玉城微微点头，这些天练下来，儿郎们在雪地里行军的样子很看得过了。至于夜探、奔袭，乃至雪夜轻骑追杀敌军之类的高难度动作，慢慢练着吧。
北国冬天千里行军，对凌玉城和他部下的军队着实是个新鲜课题。所幸之前和羽林卫打好了关系，哥舒夜自从第一次听凌玉城的课尝到了甜头，之后凌玉城每五天一讲兵法，哥舒夜都拖着心腹属下跑过来蹭课听。如此两边来往渐多，北国轻骑快马本有专长，凌玉城存心偷师，颇带着玄甲卫和羽林卫合练了几次，彼此都觉得大开眼界。
到这次率军北上，雪地行军、扎营、哨探、潜伏应该注意些什么，凌玉城早就毫不客气地从羽林卫那里抄了单子过来，着属下按着单子准备了个齐全。就是这样，刚出发两天还是闹了不少笑话，有帐篷扎得不好被雪压塌的，有早上怎样也生不起火的，至于半夜值哨冻僵被拖回来的更加数不胜数……那几天，凌玉城连元绍的御帐都没时间回去，没日没夜扎在营里，白天看着军队训练，晚上总结经验教训一层层教导下去，好歹在抵达草原之前把军队训出了个样子来。
出了关就是奚族地界，这些驻扎点北凉皇族年年来往，已经有了固定的聚居地，绕着河弯都是现成的夯土台。当下各部依照级别，高官贵人自行上土台驻扎，级别不够的士兵就只好扎营在台下，地上油布一铺、毛毡一展就是一个铺位。元绍召见臣工的大帐自然最为宽广豪华，远远望去，就见帐篷团团环列，当中一座高耸的金顶大帐格外引人注目。
元绍携了凌玉城径自入帐，一边走一边指点介绍。凌玉城才知道这顶宝帐分内外三层，外面两层毡幕，最内里一层却是丝绸，上面精工绣了铁勒部先祖擒获天马，天马化为女子，和先祖生下八个儿子，是为铁勒八部，以至于铁勒部西迁、立国诸多往事，直到太。祖皇帝出游、行猎、征战图景。三十六扇丝绸帐幕团团围绕，缀满锦绣流苏，珊瑚宝石、翡翠珍珠耀眼生花，乃是当年草原十族臣服于北凉的贡物，当年太。祖皇帝就是在这顶大帐中崩逝，太。祖皇后断腕陪葬，杀得大帐外诸多酋长血流成河。
凌玉城声音压得低低的：“吹的吧？什么帐篷年年拿出来用，七八十年还能新成这样子？”
元绍：“年年用年年都要修补的，到现在……嗯，上面的珠宝