建文元年底第一场大雪落地的时候，我们的酒店和客栈已经开始运营。挂牌匾前，大家因为客栈起什么名热烈讨论了一晚上。二狗说，还是叫东西南北客栈吧，麻刀表示反对，他说，东西南北客栈已经在火海里变成一堆废墟了，我们再沿用它，太泥古了。朱扎说，不如叫好兄弟，正好说明我们兄弟之间的情谊，二狗又反对，他说，这名儿太口语化，不够庄重。最后他们把眼光集中到我身上，我说，既然大家谁也不能说服谁用自己提出的，我说一个，大家讨论一下。
北客。我轻轻说出这两个字。
有什么说道么？麻刀问我。我说，还记得咱们是从哪里逃出来的么？大家义愤填膺，挥舞着拳头，仇恨烧红了他们的眼睛。漠北！我说，咱们从漠北逃到这里客居，不就是北客么？这个名儿正好提醒咱们不忘深仇血恨，好好经营生意，早早杀回漠北，不做客死异乡的老鬼。大家听我这么一番说道，自然信服，拍着手连连叫好。其实只有我自己心里知道，这两个字取自于我爹的东西南北客栈。那晚大火之后，客栈残余的幌子上只剩下北客两个字。
客栈在我和塔丝娜的经营下，靠着众兄弟的帮衬，总算开始盈利。一年之后，我们已经有了固定的客人，就是那些常年走南闯北东奔西跑的刀客和生意人，每次经过大漠，他们总要住上一宿。两坛血红的高粱酒，几斤精细的牛肉，就是他们栉风沐雨闯荡江湖停歇时犒劳自己最好的事物。有人曾经问过我，他说，你和东西南北客栈的瘸子李四什么关系？我微笑着摇摇头，告诉他我不认识这个人。他就惊讶地啧着嘴摇头，简直是奇了怪了，你们酿出来的高粱酒和煮出来的精牛肉的味道几乎一模一样呢。我装作惊异地大声感叹，真的啊？你可得把他介绍给我认识一下。他摇摇头，死啦，瘸子李四早就死了，他的东西南北客栈也没有了。这时候，我就有一种说不出的五味杂陈的感觉，于是扼腕叹息，心里却在想，我怎么能原谅一个杀害我母亲的人呢？
建文二年秋，塔丝娜为我诞下了第二个孩子，是个女孩。
塔丝娜怜爱地看着她小小的身子、小小的脑袋、小小的手脚，整天紧紧抱在怀里。老爷山下的北客客栈里时常充满了欢快而豪爽的大笑声，兄弟们都没有家室，他们把我的孩子当做自己的孩子。孩子满月的时候，大家问我给孩子起了什么名字，我说晴芷，他们看着我在纸上公公正正写下李晴芷这三个字，齐声拍手喝彩，响亮的欢笑声一直传到云霄里去。他们说，好！就算他们不明白有什么寓意。
建文三年夏，老爷山遭遇蝗灾，黑压压的蝗虫飞过来，像乌云一样遮住了阳光。蝗虫飞到哪里，哪里就变得光秃秃的。地里的庄稼、山上的野草、树上的树叶郁郁葱葱，可是乌云一过境，全都没有了，到处都光秃秃的，黄土黄沙发散出死气沉沉的气息。快要成熟的麦子不见了，两尺多高的高粱和玉米不见了，附近的村民都赶上牛羊，抓着鸡牵着狗，背着孩子逃荒去了，边走边抹泪，咒骂着无情的老天爷。
老爷山附近的人家院子里过了秋天，就长满了荒草，孤独伫立在房顶上的烟囱孤零零伸向天空，再也看不见袅袅的炊烟。秋风扫走了最后一片落叶的时候，山下开始死人，先是体弱的老人，剩下的人并没有多少悲伤，挖了坑埋了他。可是，死神的手抓一旦伸进这篇多灾多难的土地，就不肯轻易收回去。接二连三的死亡引起了恐惧，人们惊奇地发现，那些死去的人脸上泛着青蓝色的光芒，而且他们临死之前的症状几乎都一模一样，开始是拉肚子，接着是呕吐，过几天肤色就变得焦黄，再过几天，整个人就变得水肿几乎透明，一旦出现这种症状，八成就熬不到第二天了。
起初的时候，大家强撑着打起精神，为死者挖一个四方四正的坟，做一场象征性的葬礼。后来，死的人越来越多，死亡的频率越来越快，染病的人越来越多，大家自顾不暇，任由尸体躺在墙角下、屋子里、大路上、田地里、树底下腐烂，渐渐露出白骨。我们作为附近一带最富有的人，唯一能做的就是每天中午和下午发放两次舍饭，帮助那些苟延残喘的人们维持生命。
塔丝娜看着山脚下日渐明晰的白骨，她说，如水，我们能为他们做点别的吗？我说，做不了，唯一能做的，就是保护好自己不被感染，不要给别人带来麻烦。塔丝娜摇摇头，她说，我们可以做。他们和我们一样，都是人，他们死了，就应该早日入土为安，怎么能让他们的尸骨曝晒在太阳下面不管不顾呢？我说，等等吧，等过了这一阵子，我就和兄弟们找人埋了他们，但是现在不行。
我们正说着，孩子在屋里哭起来，塔丝娜再没说话，转身进屋里哄孩子了。
第二天早上，我从客栈里回到山上的时候，伺候塔丝娜的丫鬟看见我，扑通一声跪下了。这个丫鬟是山下最东头一户人家的女儿，塔丝娜生了孩子以后就来的。我吓了一跳，赶紧扶起她，问她怎么了。她说，她醒来的时候，还看见塔丝娜在给孩子擦脸，可是等她端来早点，塔丝娜就不见了。我问她，孩子呢？她和孩子都不见了吗？丫鬟摇摇头，快要哭出来了，说孩子还在，就