张献忠指挥着他的十来万军队，在凤阳闹腾了足有半月时间，将朱元璋爹娘的祖坟掘了，祖坟上的万株长了一两百年松柏树全部砍光；把朱元璋出家当和尚的皇觉寺也给毁了。开仓放粮，分给黎民百姓。最后，把抢来的金银珠宝，绫罗绸缎，粮食布匹，装的大车小车拉走，带兵撤出凤阳。
由于洪承畴和卢象升以及官员们封锁消息，不敢向皇上呈报，直到两个月后，皇上才得到消息。南有李自成起义军闹腾，北有皇太极的后金欺负，可悲在身边的大臣各怀鬼胎，不议和，战不赢。崇祯帝整天心悸，不安，焦躁，夜夜恶梦不断，吃什么都觉得无味，这一切严重地摧残了他的身体，不到30岁，已经头发斑白，面容憔悴，老气横秋。加上他总想中兴大明，整天埋头在批阅奏章的事务里，思虑焦虑过度，自己阳痿早泄，却迁怒于皇后、妃嫔，骂她们不会侍候，动不动就惩罚她们，吓得妃嫔们不敢侍寝，一个二个给皇后诉苦。
周皇后也有自己的苦衷，她身为皇后，引领后宫，还为皇上生有二个皇子，知道皇上最感激和特别看重她，然而，皇上对于她就像烫手的山芋，使她既爱又不敢伸手，动不动皇上也会对她拳脚相加。她知道自己年老色衰了，为了让皇上放松，有点好心情，专门亲自挑选年轻貌美，贤淑有才艺的宫女，经自己调教授以宫闱秘术侍奉皇上，可效果并不好，发现皇上并不是无心，而的确是无能为力，反而让皇上更心情不好。
这天春暖花开，风和日丽，周皇后实在怕清教徒般的皇上闷郁出病来，便带了儿女拉他出宫散散心。还好，皇上给面子，便一同来到御花园里，一边赏花，一边让王承恩把宫乐班子叫来，奏乐曼舞，宴饮取乐。谁知就在这时，一太监来报，说是凤阳城破，农民军挖其祖茔，毁其寺庙，知府守军全部丧命。
崇祯帝听了这不幸的消息，差点气昏了过去，人们乱作一团。王承恩正骂报信的太监，只听崇祯哭叫道：“王承恩！”王承恩应声道：“奴才在！”崇祯命令说：“把这歌舞班子给我赶出宫去，从今以后停止一切娱乐活动，宫中之人全部斋戒，一律缟素，违令者斩！”王承恩跪地而拜说：“老奴遵旨！”崇祯帝接着说：“快给朕拿来孝衣，带朕到太庙，朕要给列祖列宗请罪，求祖宗惩罚；从此朕就在那里吃住和处理朝政，不准有女色进入，不把李自成和张献忠消灭，朕就不出太庙！”
当时洪承畴和卢象升带兵追到信阳围剿李自成扑空后，两人就以为，大军与流寇作战，这样让流寇牵着鼻子走不行，耗时蚝钱粮不说，也没效果，议定两人分开，一个守东，一个守西，哪边有事哪边剿，必要时两兵合围共歼之。
从战略上考虑，两人都想尽快消灭农民军，其建议是正确的；但从私心杂念来讲，洪承畴更想摆脱卢象升的监督，不如各把一方好。卢象升岂能不知道洪承畴的心思？可皇上让他来监督洪承畴不能违抗命令，但他知道洪承畴讨厌他；他又何曾不这样想？自己监督洪承畴，其实皇上也暗中交代洪承畴监督自己。
崇祯帝为了防止共事的两个官员结党欺骗对付他，就暗中两边挑拨关系，给这个说监督那个，给那个说监督这个；让两人都觉得皇上相信的是自己，而又让两个人互不信任。皇上的这些手腕，本来是历代皇上惯用手法，但对于与皇上常打交道的官场老官员来说，他们都心知肚明，心照不宣，表面佯装不知，内心各有盘算。
洪承畴和卢象升正是这样，表面不说破，心里都知道，都是为了自己的利益对付皇上。洪承畴不动声色给卢象升说：“卢大人，你说你守哪边？你先挑。”卢象升说：“那边都行，无所谓。”洪承畴说：“要不，你就驻守信阳，我回陕西驻守西安对付李自成？”卢象升说：“行啊，我来对付张献忠，必要时再合兵一处。”
洪承畴是五省总督，不仅手握重兵，更有行政大权，一回到西安，那些各县的县令，各府的知府，还有州官，看怎么巴结了，吃不及的请，收不完的礼。官场的潜规则都有明码标价，县官5千两银子，府官7千两，州官一万两。当然，这官都得皇上批准，可得有人给你推荐，通过官府给你呈报上去，不推荐不呈报，皇上又怎么知道呢？所以，洪承畴是至关重要的人物，又是迈不过去的铁门坎。
要说这种**现象，洪承畴感到气恼、愤恨，甚至深恶痛绝，然而这不是一天形成的，特别是万历年间，万历为了给他当不上太子的福王敛财，竟公开皇上卖官，提拔你当官你交钱来。万历帝死后，从天启帝就开始制止，到了崇祯帝，皇上下旨，严禁官员行贿受贿，买官卖官，请客送礼，公款吃喝，嫖娼养妓，有违反者，军法从事。可规矩已经形成，整个官僚体制内都是这样，禁令也无用，大家互相包庇，明的转成暗的，最后形成了只有皇上一人清正廉洁，全部的官员都是贪腐分子，就连皇上身边他最信任的秉笔太监王承恩，也是富可敌国大贪官。皇上想反腐，结果成了整个官僚集团戏弄和欺骗的傀儡，你说你的，我干我的。
洪承畴清楚地知道，这个帝国完蛋了！因为作为他来讲，自己不贪也不行，这些官员