当听说洪承畴把闯王高迎祥活捉，几万农民军全部被歼灭，崇祯帝既心疼又无奈，在朝臣们的极力坚持下，只得下令将高迎祥凌迟处死，又命锦衣卫到陕西，将陈奇瑜押赴京城治罪；再命洪承畴返回陕西，继续进剿李自成的农民军，抓着李自成就地正法。
由于辽东前线士兵哗变，巡抚毕自肃自杀，加上农民军被剿灭转入低谷，这让皇太极有些不安了。皇太极心想，风起云涌的农民军斗争，一直在牵扯着明朝军队不能北撤，现在农民军被剿灭了，岂不该大明皇上腾开手来，集中兵力来对付后金吗？不行，必须得趁着明军哗变，军心不稳的机会，对辽东用兵，把明军主力吸引过来，减轻对农民军的压力，使农民军再次崛起，让他们内部自相残杀，从而进一步削弱明王朝的国力。于是，皇太极点兵，连克辽东前线明朝的几个重镇。
毕自肃自杀之后，崇祯帝就在思考辽东经略的人选问题，想来算去还是觉得袁崇焕最为合适，可袁崇焕毕竟是被革职的罪臣。在自己总拿不定主意时，交由大臣们商议。大臣们也不是都只为自己光打小算盘，大明王朝的稳固牵扯到他们的荣华富贵，也会为江山社稷考虑，大多数认为，不论威望、资格、魄力和军事才能，非袁崇焕莫属了。
倒是一直担任清理阉党集团的重臣——内阁大学士钱龙锡看透了皇上的心思，说：“臣以为，袁崇焕与阉党没多大牵连，可以继续担当此任。”总算有人说话了，崇祯帝舒了口气，煞有介事问：“众爱卿以为如何？”众人异口同声：“请皇上圣裁！”皇上看大臣们又把球踢给了他，就宣布说：“懿旨，宣袁崇焕回京听旨。”大臣们闻听，都松了一口气，因为谁都怕点着自己卯，被派往辽东前线，那可是个玩命的地方！
当时袁崇焕被解职离京的时候，心里真是百味俱全，关于辽东问题，他确有远大抱负，通牌考虑，如果不是天启帝驾崩，他想至多用三年时间，必能收复辽东。可事与愿违，崇祯一上台就对他不顺眼，屁股坐在东林党一边，说是清除阉党，其实就是排除异己。他不知道皇帝那么狠阉党的苦衷，以为大臣们可以闹派性，你皇上怎么也能闹派性呢？出师未捷身先死，常使英雄泪沾襟，袁崇焕真的失望极了！
其实，袁崇焕也想过另一种生活，就像钱谦益和柳如是一样，逃避现实，远离皇帝，悠哉悠哉，岂不快哉！他也真这样尝试了，那是他被贬回家乡的路上，路过杭州，在好友钱谦益为柳如是在西湖畔建的“绛云楼”里做客时，在这里，他遇到了柳如是的闺蜜好友——同是“秦淮八艳”的卞玉京。
秦淮河畔争奇斗妍的名妓，无疑都是绝色透顶的大美人，可这美各有各的特色，正如五彩缤纷的各色花儿，开起来各有各的韵致。卞玉京的美，最叫绝的就在那眉眼儿，那眼睛，真是秋水盈盈，似乎晃动一下都会满得漾了出来，男人们一看到她的眼睛，魂便给勾住了，恨不得自己变成个灰尘砂粒什么的蹦进去，淹死在那柔柔的波里，才叫过瘾呢！
那眼上的峨眉呢？光用“如远山含黛”之类的词来形容是远远不够的，别人都说眼睛去说话，卞玉京何只如此，那两抹柳叶目上下舞动起来，也足以传情达意呢！因为有了这么出色的眉眼，其它的什么面如桃花、髻如乌云、腰似弱柳等，就显得不怎么重要了。
其实卞玉京的迷人也并不就是只凭着天生的一副好模样，还和她出类拔萃的内秀分不开。她自小生长在青楼，因天生丽质鸨母认定日后可成大材，所以悉心栽培，无所不教，果然造就了个才貌双绝的佳人儿。她擅长诗词和绘画，她写的诗词清新纯真，人人争诵；绘画则偏爱画兰，颇能把兰花的清幽雅清表现得淋漓尽致，堪称当时秦淮河一绝。
就是这么一位人见人爱的红姑娘，日日有出不完的盛宴，时时有如影相随的佳客，而心里却还藏着一份说不清、道不明的幽怨，尤其是风雨人寂的深夜，她对镜自怜，吟出一首悲悲切切地《忆秦娥》：
花飘零，帘前暮雨风声声；
风声声，不知侬恨，强要侬听。
妆**坐伤离情，愁容夜夜羞银灯；
羞银灯，腰肢瘦损，影亦份仃。
卞玉京的幽怨并不是无缘无故的闲愁，虽然眼前的生活繁华似锦，可她总不免想到今后。“英雄迟暮，美人白头”，风月场子里的女子最怕就是人老珠黄，到那时日渐门庭冷落，遭人遗弃，生活便象一株开过了头的花枝，无奈地瑟缩在秋风中。正因为如此，青楼的姐妹们都趁着年华正茂时寻一个中意的人儿，赎身从良嫁了出去，以求后半生的安宁。
可是，在秦淮河畔住了较长时间的卞玉京，目睹了不少嫁出去的姐妹们的命运，毕竟出身低微，嫁人多半只能作侍妾，最终不免受到家中大妇的排挤，不是别馆独居，就是受尽刁难悒郁而终，极少有个好结局的，看得多了，不免联想到自己。
卞玉京感到，眼下这些整天围着自己打转的富贵公子，没一个是真心实意的，不过是逢场作戏，寻求刺激罢了。日子长了，还是有一个关系较密切的情人，他是南京城里的名门公子顾盼