说到胆大，常清建自愧一点也不胆大。年龄的增长，柯尔蒙的作用，遗精和**伴随着他，他觉得每天都是在危险的边沿中度过的。他躺在床上，不是想一个漂亮女人，而是丑陋的老女人就行，只要这会儿能解决问题。他不知道该怎样打消这个念头，更不知道女人究竟是个什么样子；于是就不着边际的想象，一想就勃起，就心焦。这种煎熬，使他多少次的冲动；想以身试法，强行找一个女人玩玩。可他哪敢呀？他怎会有这胆量，那还咋混人呢！
想是无用的，说出来更是丢人的，不如说点别的，忽然想起，于是说：“清波，有个事我一直想问你，你咋会跟西营绳窑匠那妮儿订婚了呢？那妮儿比你大不说，还没上过学，不识字，长得也不咋的，脸上还有个疤。我听说你叔跟段玲芝的妈有事，你可让你叔把段玲芝给你说说；你看玲芝这人，咋看咋美，能说会笑还会玩，揽到怀里，真是不招自流。”
常清波反感说：“啥话到你嘴里难听！”常清建笑道：“真的嘛，要不，要女人干啥？”常清波说：“那也不能那么说。”常清建讪笑说：“那你说咋说？”常清波说：“起码文明点。我也听俺队上人说过，五九年生活紧张时，我叔在西营粮库当保管没少给玲芝妈鬼弄东西。”常清建说：“就是呀，有这关系，段玲芝不比绳窑匠那妮儿强几百个头。”常清波叹道：“可家里大人把婚定几年了，我现在也当不了家！”常清建说：“那咋定恁早，我听说在湖北定的，到底是咋回事？”常清波说：“说来话长……”便讲起了那年那难忘的一幕。
那是三年自然灾害最艰苦的年头，大食堂几乎断炊，一天晚上，常清波从梦中被人推醒，原来是偷偷下湖北逃活命的爹爹回来接他到湖北绳义川家去。这绳义川是个烧盆罐的窑匠，祖上是小禹州人，民国十八年，家乡闹灾荒讨饭到闽营。开始住在窑道里，后来和常清波的爹爹常德明结拜为弟兄，落户到这里。
绳义川是有名的“胡干”，见啥都学，什么都会，特别是烧窑、屠宰更是行家。那年入社时，常德明家有头牤牛，不愿白白入到社里，又不敢卖，是绳义川出点子，夜里偷偷拉到北河滩，绳义川亲自操刀给宰了；牛肉盐在缸里，吃了大半年才吃完。现在，绳义川在湖北烧窑，一家都在那里。
路上，爹爹给常清波说，湖北政策好，准有小锅灶和私有菜园子，家家都有吃的。常清波真不明白，都是**领导，咋会两重天呢？爹爹还告诉他，二伯二娘人很好，就是他们让接他到家去住；他家还有个女儿叫云凤，比他大三岁，已经会帮家里干活了。说的常清波很是向往，心想：既是姐姐，肯定会把他当成亲弟弟，跟他一起说说笑笑，甚至还会给他洗衣服，做鞋袜。
千辛万苦，百多里山路；第二天傍晚，当常清波怀着美好的愿望，跟爹爹走进二伯家的窑场院时，迎面就碰上一个比他高半头，粗粗实实，淡眉杏眼，面颊上有个明显伤疤的小姑娘。小姑娘正端着一筛子菜，到前边小河上去洗；到他们面前，只见小姑娘高昂着头，仰着脸，目不斜视，一幅气势汹汹的样子，看见他父子只装没看见。听爹爹说：“这个就是你云凤姐。”
常清波正欲叫姐姐，只见云凤双目一横，鼻子“哼”了一声，从他身边擦肩而过，嘴里清楚地嘟囔说：“你住俺家吧，又领来一个吃才！”这显然是说给他们父子听的，常清波瞥一眼爹爹，爹爹脸色木然，不知听清没有，他是看清听清了，心里很不是滋味。
常清波这时才知道，爹爹原来在大队综合厂上工，一天三顿在厂食堂吃，晚上才回到二伯家，在窑棚搭个铺睡觉。绳义川清波该叫二伯的，一家三口，是大队供给的口粮，做小灶；清波刚来，大队一时还没给口粮，只有在二伯家锅里吃。
二伯二娘的确不错，一天到晚小波长，小波短的叫，他们吃什么，清波也跟着吃什么，亲如一家；就是这个云凤姐，看见清波黑丧着脸不耐烦。二伯二娘在跟前她不敢，二老一不在，她不是欺负清波，就是赶清波走：“你滚吧，你别住俺家吃俺；你是哪儿的野娃儿，又不是俺家人！”特别是吃饭时，清波去盛饭，云凤总跟到锅台边，唯恐清波捞稠的；清波一添第二碗，云凤就哼鼻子瞪眼地撵着清波数落：“吃恁些，还盛第二碗，想吃穷俺们的！”
在孩子世界里，绳云凤比凶神恶煞还厉害。她没长老日，天天如此；又吃人家的嘴软，常清波不知该如何对付她。他不能给爹爹说，他可怜爹爹的难处；更不敢给二伯二娘说，怕惹他们一家生气。他只有忍气吞声往肚里咽，心里恨死了，甚至恨不得把碗扣云凤头上，表面却装没听见，不予理睬。
为了堵绳云凤的嘴，和减轻二伯二娘家的负担，常清波提着篮子去挖野菜。没想到绳云凤也见样学样，也提着篮子跟他去挖。她哪是挖菜？是诚心跟清波过不去。见到好的野菜她去抢，遇到野菜多的地方，他又把持着不让清波挖；回来她又状告清波挖的少，都是她挖的。总之，她生尽千方百计给他找事、戳事和恶心他，仿佛他越不好过，她的心里才越舒服些。
一天晚上，大队部放电影，二娘