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界桥大战初起，时人并不看好袁绍，毕竟公孙瓒及其幽州军威名太甚，几乎可称之为打遍北方无敌手。去岁东光之战，更以三万军破渤海三十万黄巾，威震天下。
而彼时的袁绍，初掌冀州，百事待举，除了名头响亮之外，军事方面，普遍认为不及公孙瓒。这一点，连袁绍自己都不否认，否则他也不会将渤海太守这个重要位置交给公孙瓒的从弟公孙范，服软结好。若非此次公孙瓒大举入侵河北，兵锋直指他的老巢魏郡邺城，形格势禁，不得不出战的话，袁绍是真心不想惹这个大煞星。
由于没有把握，袁绍率中军及后军从广川（今河北枣强）徐徐南进，而让麴义率前军先至界桥与公孙瓒接战。这原本只是试探性交手，万万没想到，公孙瓒居然惨败，被打得据寨自守，若非麴义意外身亡，可想而知，公孙瓒会败得更惨。
巨大的喜悦，完全冲淡了折损一员大将的悲痛，袁绍立即加快行军，赶往界桥前线，趁胜向公孙瓒幽州军大营发动总攻。
马悍就是在这样的情况下，投身这混乱鏖战之中。
此刻，马悍正率数十斥侯，驻马于一片林子处，远远观望。
时近晌午，两军已在界桥附近摆下阵势，彼此派出前军进行试探性进攻，此时已有数千步兵混战成一团。而两军的骑兵则在两翼骚扰、冲击敌人。
战斗进入胶着状态，这时，就见幽州军左翼阵前，一杆军司马级的赤色大旗飞速出阵，百余骑簇拥着大旗，向冀州军右翼骑兵冲去。
大旗之上，一个斗大的“刘”字，分外醒目。幽州军别部军司马级将领，刘姓者只有一个——刘备。
马悍立即将目光紧紧锁定大旗之下的三员骑将：正中一将顶盔着甲，手持长槊；左侧一将同样持槊，但那槊极长，足足比一般槊长四分之一，达到四米的惊人长度，用汉朝的尺寸表示，就是丈八长槊。右侧一将，手持一把丈二长刀，刀锋狭长，九尺刀柄在阳光下泛着银亮光芒——居然是铁柄长刀。
刘字大旗两旁，分别是“关”、“张”青色小旗。
刘关张！果然，桃园三兄弟出马了。
刘备居于骑军之中，关羽、张飞护住他的侧翼，周围环护着四十多个从骑，两翼扈从着近五十个弓骑兵，这就是刘备近千私兵中的精锐。
刘备此时为别驾司马，手中有军卒千余人，关羽、张飞分别任军侯。但这千余人马中，只有骑兵百余，其余皆为步卒，而这百余骑兵，就是刘备唯一能拿得出手的精锐。此时交战已到关键时刻，正是表现的好时机，最善于把握机会的刘备，自然不会错过，将自己的实力，淋漓尽致展现出来。
但见这四十余从骑排成一个小型楔形阵，五十弓骑则散布其后，自南向北，从侧翼回旋擦阵而过。百骑如风，刀枪俱下，箭如飞蝗，冀州兵猝不及防，军阵外沿士卒像割草一样倒下一大片。
刘备、关羽、张飞，挥刀舞槊，纵马如飞，从敌军阵右侧外缘削切而过。刀锋碎骨、槊刃裂肤，皮甲木盾尽化碎屑。四十余从骑，持矛执枪，借着马势，将冰冷的矛刃重重刺穿敌人的皮甲、木盾，以及失去甲盾掩护的躯体……
五十个骑射扈从，是刘备仿公孙瓒的白马义从而建制的。只不过，合格的骑射手绝对是稀缺人才，以公孙瓒之能，手下白马义从也不过千余，刘备又能招揽多少？因此刘备不得不扩大招揽对象，他这五十个弓骑兵中，有大半是乌丸人及鲜卑人，如此，方勉强形成战斗力。
胡人在骑射方面，的确有着天然优势，他们几乎每射出一箭，敌阵中都会有人应弦倒地。如此在阵前奔驰了三个来回，每骑发射十数矢，丧命在他们手里的冀州兵不下百人，受伤者倍于此数。
猝然而至的打击，令冀州兵一阵慌乱，人群相互拥挤、踩踏，又死伤数十。
仅仅一小股骑兵，就取得如此战绩，令幽州军士气大振，欢呼不已。
在磐河南岸大营，临时搭建的四丈高塔上，幽州军主帅公孙瓒一身重铠，领系大麾，伫立塔顶凭栏观战。见此情形，不禁拍栏赞道：“玄德果然不同凡响，为我幽州军又立一功。”
正因刘备出色表现，界桥之战后，公孙瓒论功行赏，表奏刘备出任平原相，独掌一郡。此后很长一段时间，刘备一直被称为“刘平原”或“刘使君”，真正有了一块地盘蓄积自己的班底。
刘备冒险成功。
随着时间的推移，看似威风八面的桃园三兄弟，慢慢现出颓势。首先是弓骑兵，连续发射近二十矢之后，气力耗去大半，这时必须保留一点余力，以免为敌所趁，可以说已经暂时失去持续作战的能力了。在刘备一声令下，弓骑兵时聚时散，相互掩护着向本阵撤退。
然后是轻骑兵，快速急剧的奔驰冲杀，不光人的体能急剧流失，马的情况也是一样。