突厥兴起于准噶尔盆地以北，后迁移高昌（今新疆吐鲁番）北山，因不堪忍受当地柔然族欺压而转迁金山（今阿尔秦山）南麓，以锻铁为业，但还是死法摆脱柔然人的残酷奴役，被时人称为“锻奴”。
西魏废帝元年（公元五五二年），突厥人涌现出一位杰出首领——阿史那土门，在其统率下，一举击败柔然统治者。自此后，阿史那土门以狼为图腾，树起大纛（俗称“狼头纛”），建立了突厥汗国，自称伊利可汗，从而使突厥人扬眉吐气，摆脱了长期以来的屈辱处境。
阿史那土门身高一丈有余，力大无穷，能双手力分斗牛，自信天下无敌，因突厥汗国的成功建立，越发有了称霸天下的雄心，更加崇尚武力。他率领部下东征西讨，征服了周边众多部族，占据了东自辽海以西，西至西海（里海）万里，南抵漠北，北达北海（贝尔加湖），纵横数千里广阔地土。其本人去世后，后代因权位之争，分裂为东、西二突厥。西突厥素常与中土朝廷交好，双方常有使者互通往来，或通商交换货物。东突厥却长期与朝廷为敌，不时出兵骚扰边境，劫夺边关百姓人口财物，长期以来，堪称朝廷心腹大患。
文帝时期，国家一统，国力空前强盛，为了消除边患，曾以和亲方式，将皇室公主下嫁大汗，使东突厥一度臣服。文帝去世后，始毕可汗得知炀帝一味倒行逆施，将上好一个国家搅扰得鸡犬不宁，断定大隋江山要不了多久便将土崩瓦解，野心再度膨胀，常思进犯中原，此番得知炀帝率队前来草原游玩，正好出兵一举生擒，进而以之为人质，勒逼中土军民臣服。
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