说来也巧，杨素虽然才华出众，但为人心狠手辣，又惯于投机取巧，《隋书》称其“兼文武之资，包英奇之略，志怀远大，以功名自许。高祖龙飞，将清**，许以腹心之奇，每当推彀之重。扫妖氛于牛斗，江海无波；摧骁骑于龙庭，匈奴远遁。考其夷凶静乱，功臣莫居其右；览其奇策高文，足为一时之杰。然专以智诈自立，不由仁义之道，阿谀时主，高下其心。营构离宫，陷君于奢侈；谋废冢嫡，致国于倾危。终使宗庙丘墟，市朝霜露，究其祸败之源，实乃素之由也”，显然是较为客观、中肯的。他素常深知文帝与独孤皇后最疼爱的儿子是杨广而不是现任太子杨勇，江山迟早有可能落入杨广之手，便乐得做个顺手人情，一旦将来杨广篡位，自己能如鱼得水地稳坐宰相高位。于是，他利用各种场合巧妙游说，于独孤皇后处入手，非但顺利地劝得文帝改立了太子，还附带为杨广扳倒了朝中手握大权的高颎、柳述等一大批反对势力。炀帝登基后，杨约又在第一时间假称文帝遗命，出兵将废太子杨勇抓获绞死，替杨广剪除了一大后患。杨素本人更是身先士卒，亲率大军出征，剿灭了汉王杨谅的反叛。
杨谅是杨坚的小儿子，为人勇悍无比，手握重兵，坐镇一方，因大哥杨勇被杀，他担心自己会成为下一个被清洗对象（当然也不能排除他借机夺取皇位、或至少产生了割据一方的野心），断然率领手下十余万兵马造反。杨素奉旨出征平叛，因指挥得当，仅仅用了五万兵马，便大败叛军，生擒杨谅，从而化解了炀帝登基后第一场大危机。
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