由于到彦之的畏首畏尾，拓跋焘打完柔然，刘宋方面的不对才反应过来，但为时已晚。此次大战，拓跋焘彻底解决了柔然的边境威胁，柔然大檀可汗因此病死，西秦也迎立了新君，而拓跋焘则酝酿着与刘义隆下一步的大战。
此时，胡夏国的新国君赫连定意图光复胡夏国，于是和刘义隆议定，一起出兵，中分黄河。这时，拓跋焘决定主力西进，先灭赫连定，众人都不认可，唯独崔浩支持。崔浩说：“刘义隆和赫连定现在都想等对方先上，都在想最后捡便宜，结果自然各怀鬼胎，此刻不先打掉赫连定，那到时候他们两路夹击，和我们打僵持了，北燕再加入，可是真的比较麻烦了。”拓跋焘笑道：“如果是到彦之领军，我当然敢先行灭胡夏了，可若是檀道济，就难说了，天晓得建康城的书生皇帝刘义隆怎么想的，放着檀道济不用，用什么到彦之。崔大人，命令三军，先行攻灭胡夏。”
正如拓跋焘预料之中，在北魏部队消灭胡夏军队的时候，到彦之部队一直未曾有过大规模举动，直到收到了胡夏军队大败的消息，才醒悟过来。而这时刘宋军队内部则是一团糟，中层将领纷纷相互攻讦，互相推脱责任。刘义隆在大后方不明真相，一怒之下就肆意杀戮前方将领，檀道济几番请求前往，但是就是不被允许，眼看着前线日益恶化的情况，檀道济心急如焚。
到彦之这时也慌了神，联想到要北上的时候特地要求高进之随同自己一起前往，可是高进之却很有先见之明地预料到他此行必败，婉拒了他的请求，现在，在北魏大军的连番攻势下，到彦之再也扛不住了，连连像刘义隆请求援军，这时的刘义隆才真心有点慌了神。于是，他立即任命檀道济为前线总指挥，换下到彦之，前去北上收拾残局。
然而畏敌如虎的到彦之还未等到檀道济的到来就准备撤军了，他甚至下令焚毁所有战舰，这样一来，不明真相的士兵纷纷溃散，一下子兵败如山倒。于是，驻守滑台的朱修之基本成了孤军，与此同时，还有长沙王刘义欣和萧承之（萧道成之父）还率领少量部队进行固守孤城，形势十分危急。
然而，就在拓跋焘和胡夏，刘宋鏊兵之际，西北也不闲着，西秦，仇池，吐谷浑，北凉，这几个政权乘着中原大乱的机会也在进行混战。而北燕也在这个时候国军病逝，经过一场血腥的宫廷政变之后，新主登基。元嘉七年这个不平凡的一年中，拓跋焘见缝插针，在对手们或是自顾不暇，或是指挥失误，或是无力出手的时候，东征西讨，成为了最后的赢家。
然而拓跋焘深知，檀道济已经来了，必须在檀道济来之前攫取最大的利益，否则一切都难说了，而固守在淮北大块的刘宋各支部队也在死死坚持，因为他们知道，檀道济即将来了，等到他来了，便可以开展2次北伐。
然而，武库军械大部分在都给了到彦之了，檀道济所能领到的少之又少，而自己的部队又非刘义隆嫡系，辎重就更少了，檀道济此时面对的局面非常危险。檀道济一上前线就投入了战斗，二十多天，打了三十多场仗，虽然阵斩了北魏多名将领，但是滑台却失守了，朱修之被俘虏，宋军濒临崩溃边缘。
裴方明在帐内发泄着牢骚：“可恨的到彦之，好端端的局面给他败成这个样子，如果朝廷早点任用檀公，可能是另一个局面了，如今，滑台已经丢失，整个山东大门敞开，我看，我们守不住多久了。”高进之：“不仅如此，粮草我也查看过了，顶不了多久了，檀公，还是早点谋划退路为好啊。”檀道济迟疑间，突然一人闯了进来：“如果要撤就要快速撤离，万一被索虏追上了，那一切都难办了。”众人定睛一看，正是檀道济的夫人刘倩碧。檀道济问道：“你怎么来了？”刘倩碧：“我是你夫人，自然要和你同生共死啊，好了，陛下已经命我通告三军撤军了，你准备下吧。”
檀道济沉吟了下，说道：“到彦之的溃散在于撤退之时慌了阵脚，如今我们已然士气低落，要是撤退再慌了阵脚就不行了，我提议，分批撤退，我殿后，你们率领本部人马先撤。”裴方明：“这怎么可以呢，檀公，要撤也是你先撤啊，我们……”檀道济：“好了，不要争了，我说我殿后就是我殿后。”众将执拗不过，只能率兵先行。刘倩碧握了握檀道济的手，发觉他冰凉，问道：“你在发抖？”檀道济默默点了点头，叹气道：“这次的局势比当年长安之战还要凶险，就看我能否再次化险为夷了。”
滑台陷落后，檀道济也开始从历城南撤。有投降魏军的宋军士兵向魏军报告说：“宋军已经断粮了！”得知这一情况，魏军开始南下追击。此时，宋军的情况万分危急，全军将士都是人心惶惶，行将崩溃。檀道济利用夜晚，命令士兵们象量粮食一样一斗一斗地量沙子，一边量，一边高声报出数字，然后，将军中所剩无几的一点米覆盖在量好的沙堆之上。等到天明，魏军遥遥望见宋军军营里一座座“粮垛”，高呼上当，将那个宋军降卒诛杀。当时，宋军人数很少，而魏军却是人数众多，骑兵部队黑压压地从四面八方朝宋军压来，檀道济大智大勇，他下令全军将士都全副武装，而唯独他自己却只穿了一件白色的