自1852年6月太平军进入湘南后，湖北官员就开始设防备战。清政府拨银30万两作防堵军费，在汉阳、武昌、汉口居民及江上渔户中清查户口，实行十家联保。7月，设防堵总局于布政司署，令绅士募练勇1400人。8月，筑西门外城，招募洞庭湖渔户2000余人为渔勇，充实江防，又募湖南木帮壮勇2000人。10月13日，派乡勇分防蒲圻、崇阳、通城。15日后，河南、安庆江防营、寿春镇及鄂省诸路援兵先后集中武昌省城周围。太平军攻克岳州后，巡抚常大淳、提督双福大为恐慌，将防堵总局改为军需局，筹办军备，并于12月15日令城外及驻守金口兵勇全部集中城内固守。16日，开始拆毁城外民房，后因拆毁不及，放火焚烧，熊熊大火，7日不熄。各城门紧闭，并用土石堵塞。21日，由湘尾追太平军之向荣部两总兵王锦绣、常禄率残兵1000余人到达武昌，以绳索吊入城中助守。清军城外据点全部放弃。城内守军约5000人，另加团勇共1万余人。