第二天早晨许景行老两口再扫街的时候，遇见了一个让他们尴尬万分的场面：村庄后半部的住户走出一个个男人或女人，他们睡眼惺忪地挑着铁筲，到村庄前半部的人家去挑水。多年来因为家家有压水井，人们挑着水在街上行走的情景早已不再见到，而今天又突然出现，仿佛时光一下子倒退了十多年。
挑水的人们对这种倒退明显地表现出了愤慨。他们挑着空筲走路时，故意摆动钩担，让筲梁磨出的声音更加嘹亮剌耳；到前边人家叫门时，许多人都是大声吆喝：“开门让俺挑点水吃呀，再吃自己家的水就毁了呀！”等人家把门打开，他们便一边压水一边与人家诉说水被污染的冤屈，同时咒骂着造成污染的纸厂与纸厂的主人。
有些人表现出的抗议形式还有更严重的一种：那就是走过许景行老两口身边时，不再与他们打招呼，而是面带怒气一声不吭地走过去。这是许景行老两口最接受不了的。他们日复一日年复一年地早起扫街，为全村人无偿地做着公益劳动，且不说如今有人已经视若无睹麻木不仁，好像觉得他们天生就应该做这件事，今天又怎么能够用这种态度对待他们呢！
两位老人先是忍耐着，任挑水的人们走过时怎样表现，还是“唰啦唰啦”继续挥动着扫帚。然而等扫那条东西街时，有位挑水的汉子走过时“呸”地吐了一口痰，玉莲老太再也忍耐不住，把脚一跺说：“他爹咱别干了，你看他们青眼白眼的是怎么回事？”许景行没有停手，嘴里说：“怎么回事？谁叫咱二儿把大伙都得罪了呢？”玉莲老太说：“合意是合意，咱是咱！怪咱就是不该！”许景行摇着头道：“不怪咱怪谁？谁叫养了那么个不争气的儿呢？”玉莲老太说：“你这人就是这样，不该背的黑锅也背！反正我受不了了，今天你想扫下去你就自己扫！”许景行说：“你想走就走吧。”玉莲老太说：“我不走怎的？我这就回家！”说着将扫帚一扛，蹒蹒跚跚地走了。
然而，她走出十来步后，回头看看老头子还在那里默不作声地劳作，默不作声承担儿子的罪过，她又慢慢走回来，走到老头子身边再次放下了扫帚。老太太一边扫一边流泪，脸上的每一条皱纹都湿漉漉的……
许景行虽不作声，心里也很不平静。他在暗暗谴责儿子的同时也谴责着自己。“养不教，父之过”，古人讲得明白。多年前两个儿子还小时，他就希望他们都能听话，于是给他俩起名为“合心”、“合意”，可是他们并没有合他爹的心意。特别是二儿子，自小思想就不纯，贪吃贪玩，发展到今天，为了赚钱竟站在了群众的对立面，这怎能不让他五内俱焚，觉得无颜面对全村父老乡亲！
大儿子还好一些。他小时候挺懂事的，在斗私批修的年代，他用他聪明的小脑瓜带头背老三篇，给老子帮了多大的忙呵！那时的情景，许景行啥时想起啥时心里发热。不过，后来合心当了村干部，尤其是当了村支书，心里想的就跟老子不一样了。他与老子当干部最不一样的地方，就是整天忙着抓经济，至于人心变得怎样，他考虑得很少。当然这与大形势有关，中央不是讲以经济建设为中心吗？但是许景行明明白白地听到，中央也强调精神文明不能放松，“两手都要硬”。而到了合心这里，就没见过抓精神文明的那一只手伸出来，结果是全村人心一天天腐变，一天天堕落。
在许景行开始种莠草并相信这办法有些灵验之后，曾找到儿子进行了一次认真郑重的谈话，让他好好管一管人心。想不到儿子竟开口说：我是想过好好管的，而且还发誓要管得比你更好！许景行听得呆了，就问是什么时候发的誓。合心便说起多年以前跟着爹用头发拴门鼻试人心的那个夜晚，讲了那天凌晨坐在大队部喊话台上的感受与所思所想。说完这些，合心却向他爹发问：你说说，你一个劲地整治人心，想把人心整治得灰星不沾，可到头来落了个什么结果？
许景行便想起了无人商店的垮台与自己的下台，觉得羞愧难当。但他又说：我承认我是失败了，但我只是方法错了，把事情做过了头，我用劲的方向并没有错！
儿子说：不对，用劲的方向也错了！
这话让老子惊愕万分。他不解地问：方向怎么也错了呢？千古圣贤只是治心，谁掌权也得首先办好这件大事呀！
儿子说：问题就在这里。我觉得，咱们中国之所以在世界上落后，根本原因就是用劲的方向错了──人家西方人早早地往外用劲，把智慧与勇气放在征服自然上，结果科学技术飞速发展，社会很快富裕起来。可咱们的老祖宗干了啥呢？把心眼儿都放在了征服自己上，一个劲地向里用劲，对自己发狠，这是什么来着？对了，叫作“灭人欲”，“杀心中贼”！可是对头来怎么样？心中贼杀不死，自己却因为经济落后，差点让外国人杀光了！毛主席也讲过明白话：落后就要挨打，就要被开除“球籍”，但他老来还是犯了糊涂。所以说，党中央后来改弦易辙，把经济工作放在首位，真是太正确啦！如果再照以前你当干部的时候那样，不抓生产光抓人心，咱们的国家只有一条路，那就是彻底完蛋！……
这一番话，让老子听