老三段──老三篇。这时，一个崭新的学习方法让许景行想出来了：按内容分为两等六级，让社员们循序渐进背诵，看谁升级升得快。这样开展起竞赛来，肯定能大大促进学习！
第二天他召开大会把这方案一宣布，社员们果然热情大增，到了晚上各人按着自己定的目标努力。每个生产队都制作了学习竞赛表，每人名下都是六个空格。谁达到一个等级便插上一杆小红旗。五天过后，各个生产队到大队一汇总，每个社员起码有了一杆小红旗，而有四杆以上的约占三分之一。最可喜的是，在一等一级的最高处，已经飘扬了两面红旗。这两面红旗的所有者，是抗美和荣荣。
腊月初三这天是个无风无云比较暖和的日子，律条村全体社员又一次在大队部集合。这次开会主要是检阅前段学习成果。许景行将这检查不折不扣地变成了一次竞赛：先背老三段，再背老三篇，看谁能坚持得长久，尤其是看谁能坚持到最后。他说完了比赛要求，接着就起个头：“我们的共产党，一、二！”他的话音刚落，满院子的男女老少一齐开口背诵起来。
看来大部分人已经能够背下“老三段”，因为大伙的声音基本上很整齐很响亮。
可是到了背诵“老三篇”情况就大不相同了。这恰似一场马拉松赛：开始时许多男女老少一齐上路，哇喇哇喇地喊，声音还是齐齐亮亮：“《为人民服务》。一九四四年九月八日。我们的共产党和共产党所领导的八路军、新四军，是革命的队伍……”但只是一两段，等到文章中的“精兵简政”处，就像真正采纳了党外人士李鼎铭先生的意见一样，参加的人很快减少了，剩下的一些精粹分子大多集中在青少年堆里。壮年里头虽然有些喉咙还在发声，但都含混不精，只是跟着瞎哼哼。等到第二篇《纪念白求恩》开始，一些歇了数圈的人又突然加入进来，诵书声骤转响亮：“白求恩同志是加拿大人，不远万里来到中国……”但这回他们坚持的时间更短，只是三五句便退下去，让一些年轻人继续跋涉。
在这场竞赛中，大队革委的几名干部的表现各有不同。油饼老汉只背下了“老三段”，到第二轮就没能上场，坐在那里将一张老脸羞得通红，嘴里直嘟哝：“咳，老了就成了老鼠了，日他奶奶的搁爪就忘！”另外四名干部参加了第二轮，但到了“精兵简政”前后，许春谷、刘二妮不得不退了下去。许景霖肚里的文化水多，但也只比他俩多背了一段，到了“死人的事是经常发生的”这句就再也接续不下去。
只有许景行一人背完了《为人民服务》，并且将第二篇背了一半。到了这时，仍在追随着青年的年长者只有他一个。大伙对此十分惊讶，人人向他投来了钦佩的目光。
还有一些年轻人继续奋勇前进，已经踏入《愚公移山》的境地。在这会儿人们越来越看出，只有抗美和荣荣两个背得最为扎实。他俩一直声音琅琅，毫不含糊，就像招摇在众人前头的两面旗帜。前进中不断有人掉队，到了这篇文章的后半部分，完全成了他们两个的男女声齐诵。不少人一边听，一边掌着手里的本本对照，看到他俩背的一字不差，不由得啧啧连声。看到孩子这么有出息，许景行与刘二妮忍不住对视了好几次以交流心中的喜悦。
待他们终于跑完全程，许景行站起来对前段学习做了总结，他让大伙继续努力，争取有更多的人能把“老三篇”全都背下。最后，他让荣荣领唱了一遍《学习老三篇》来结束这次会议。
当天下午，许景行接到公社下的通知，要他第二天到柳镇开各大队革委主任会议。第二天他早早去了，原来是公社革委开会布置春节前的一些工作。这些工作主要有进一步掀起学习毛主席著作热潮、继续消除派性、发放好救济款、搞好拥军优属等等。最后，孙大胡子讲了另一件事情：为了让毛泽东思想进一步深入人心，公社决定成立一支文艺宣传队，让每村出一名文艺活跃分子，而且要赶快物色好，三天内到公社报到。
听到这项决定，一些大队干部在下边窃窃私语：喏喏喏，孙大胡子的老爱好又来啦！什么宣传毛泽东思想，还不是找一些漂亮姑娘放到跟前解眼馋！许景行也对孙大胡子的做法有意见：过去你讲论迹不论心，现在毛主席号召斗私批修，要在灵魂深处爆发革命，心也得论呵！你如果这么搞，心还是不纯，还不是一个有道德的人，一个脱离了低级趣味的人。
不过，公社革委的指示不能不照办，何况又是用了宣传毛泽东思想的名义。在回村的路上他便考虑让谁去。他想如果按文艺才能得选荣荣，可是想到荣荣去了之后会成为孙大胡子的想象对象，他心里又觉得十分腌臜。但是，如果弄个不会唱不会拉的去也不行呵。后来他想，还是叫荣荣去，孙大胡子有心就有心，只要无迹就不怕他。
回到家天色已黑，吃饭的时候他把这事说了，不料抗美却说他想去。许景行说你去能干啥？你的嗓门那么粗，得拿土坯垒细了才成。抗美说我去拉二胡。他自打辍学回家，自己找来一段香椿木和一块蛇皮做了把二胡，让本村学校的马老师指点了一下，一有空便在西屋拉起来。可是他的演奏技艺确