，皇宫到了。”赶车的侍卫用低沉的嗓音提醒了一句，便高高地打起车帘。
叶知秋弯腰下了车，举目望去，首先映入眼帘的是鎏金铆钉的红木宫门，高达三丈有余的红漆宫墙绵延不绝地向两旁伸展。城门之上谯楼迭盖，青砖碧瓦，雕梁画栋，飞檐翘角，华丽而庄严。
一位白脸公公怀抱拂尘，微微躬着腰身，立在宫门附近。看到有人下车，向前走了几步，用尖细的嗓音问道：“来的可是叶姑娘和莎娜姑娘？”
叶知秋猜测这位应该是宫里派出来接应她们的人，含笑应了声“是”。
“咱家是慈安宫的人，奉了太后的旨意在这儿迎候两位姑娘。”那公公听了她的回话，果然这般自我介绍。
“有劳公公了。”叶知秋朝他福了一福。
“应当的。两位姑娘请随咱家进去吧。”公公略作客套，便先一步转身，走到门前拍了两下。
厚重的宫门吱吱呀呀地打开一条丈许宽的缝隙。待叶知秋等人随着那公公进了门，又缓缓合上。
距离宫门不远的地方停着两顶软轿。四名太监低眉顺眼地立在轿旁。见他们过来，其中两人转身打起轿帘。轿子很小，仅容一人乘坐。
叶知秋和莎娜坐轿，云罗和哑妮只能捧着礼品盒子跟在后面。
在那白脸公公的引领下，轿子晃晃悠悠，在长长的宫巷里七拐八拐的，走了好一会儿，方在内宫门前停下。下了轿子改乘步辇。抬辇的人也由太监换成了婆子。
据叶知秋所知，后宫的主要交通工具就是腿，只有皇帝、皇后和太后以及身负殊荣的嫔妃才有资格坐辇。太后动用步辇来接她，着实给了她好大的面子。准确地说，是给凤帝和凤康面子。
辇轿没有帏帘，能看到身着宫装的宫女和太监迈着小碎步，在各处悄然而快速地走动，没有人交头接耳，也没有人四下张望。
叶知秋记着元妈的叮嘱，两手交叠放在腿上。目不斜视，端端正正地坐着。莎娜第一次进宫，看什么都新鲜。一双大眼睛滴流乱，盼顾流连。
越门过巷，走了许久，眼前出现了一座巍峨的宫阁，彩绘华丽的门楣上悬着一块红边蓝底的方匾，书有“慈安宫”三个金光闪闪的大字。
在宫门一侧下了步辇，两位衣着不俗、妆容精致的宫女迎上来，跟那位白脸公公简单交接了，便引着叶知秋四人进里走来。从门阁正中穿过。沿着高台甬道径直来到正殿。
又有四名宫女迎过来，两个接下云罗和哑妮手里的盒子。另外两个带她们到廊庑旁边鹿角房歇脚。
叶知秋跟在宫女身后进了正殿大门，绕过金漆木雕描金漆画的内屏门。再穿过一道珠帘门，进入厅内。暖意氤氲，馨香扑鼻。里面不知道在说什么，传出阵阵女子的笑声。
“叶姑娘到，莎娜姑娘到——”
有宫女扬声通报，里面的说笑声戛然而止，许多道或探究或审度的目光从左右两侧投射过来，集中在她和莎娜身上。
她谨记礼数，低头垂目地往前走，看不到人脸。眼角的余光扫见一帧又一帧颜色各异却同样精美的裙幅，粗略估算一下，光坐着的就有二三十人。
待前面引路宫女停住脚步，避到一旁，隐约瞥见上头坐着两个衣着华贵的妇人，心知这便是梁太后和穆皇后了，于是屈膝跪下，“民女叶知秋，叩见太后娘娘，皇后娘娘。”
莎娜有样学样地跟着做了。
上面迟迟没有开口，偌大的屋子静悄悄的，没有一丝声音，落针可闻。
叶知秋额头轻轻碰着交叠撑在地上的手背，敛气凝神，伏身不动。能感觉到两道犀利的目光从后背缓缓滑过，还有两道相对柔和的目光若有若无地打量着她。
数个呼吸之后，上面终于发话了，“都起来吧。”
老妇人的声音，平稳无波，隐含威严。
“谢太后娘娘，皇后娘娘。”叶知秋磕了头，谢恩起身。依旧不敢抬头，颔首垂目地站着。
“好孩子，不必拘谨，抬起头来，让太后娘娘和本宫仔细看看。”
温和慈祥，听起来比先前那个声音要年轻一些。
叶知秋答了声“是”，缓缓抬头……
——(未完待续)