1938年投产的4号坦克和3号追猎者战车只赶上了西班牙内战的末尾，而且往往是在非常秘密的场合才得以上场——一般情况下，敌人都已经陷入了重重包围的死守攻坚作战中，能够确保敌人无法逃脱的情况下，才允许出动4号坦克作为主攻力量，而一旦出动了这种刚刚入役的新武器的战斗，则往往意味着“没有战俘”——所有参战的苏联志愿者都会在战斗中被全部歼灭。
当然，愿意担任一些死守任务的苏联志愿兵员大多本来就是非常死硬顽强，死战不退的，就算德国人愿意要俘虏也没什么机会。
事实上，到西班牙内战结束的时候，4号坦克和3号坦克歼击车只在弗朗哥军围攻萨拉曼卡要塞和阿尔瓦塞特要塞的战斗中被集中作为攻坚力量使用过，而在规模最大，最激烈的马德里攻城战中，4号坦克更多扮演的是小规模的拔钉子作战。这一时期，4号坦克的主要对手是苏联人的bt－7轻型坦克、t－26轻型坦克和t－35多炮塔坦克，以及少数购自米国的、装备37mm坦克炮的m2a4、m3中型坦克，可是很显然的是，这些东西一个也不是4号坦克的对手，每每可以无伤解决战斗。
4号坦克真正获取大量实战经验是在对南斯拉夫的数次突进、围歼作战中，克莱斯特将军的装甲部队势如破竹，很好地演绎了古德里安装甲战法的深邃，在初期大规模协同作战、歼灭南军主力的过程中，4号坦克部队几乎没有受到损失，不过反而是在后面的持续大半年的剿灭作战中，4号坦克出现了十几次特种作战减员——在丘陵作战中，购法国产的m189775mm步兵炮对的直瞄射击对4号坦克威胁极大，而如果是山地作战的话，有时候居高临下射击的40mm博福斯炮也有可能击穿4号坦克的后部动力装甲和炮塔顶盖。
经过了1939年到1940年上半年整整一年的战场实践，虽然4号坦克的部队口碑很好，但是在精益求精的技术情报部咨询支持下，帝国陆军还是下定决心要开始帝国新一代主力坦克进行立项评审。立项决议在1939年底被提交到各个主要承包商手上，在圣诞节之前讨论出了招标的各项细节指标，1940年年后，新的分包设计投标邀请被正式下发给了克虏伯、戴姆勒奔驰、波舍尔、莱茵金属和斯柯达等几家企业。
新坦克被要求将战斗全重控制在40吨以下，装备由莱茵金属公司flak－4088mm高射炮改良而来的88mm坦克炮——这也是设计要求中唯一一项明确指定供应商的部件，标书中要求莱茵金属公司应当在1941年底之前完成新的坦克炮，以便坦克总装厂商可以在1942年初后开始整车整合测试。火炮应当采用kwk43型88mm口径坦克炮、71倍管径比，出膛初速不得低于1000m/s，在使用acpr穿甲弹的情况下必须拥有2000米内击穿150mm表面硬化钢装甲、1000米内击穿200mm表面硬化钢装甲的火力强度。
在火力底线被掐住之后，其他指标也就基本上必须在配合这个火炮和总重的基础上优化了。对此，克虏伯、戴姆勒奔驰和波舍尔都有不同的侧重。
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“维勒安部长，从南斯拉夫和西班牙战争的经验来看，虽然现在用m189775mm步兵炮直瞄击穿4号坦克的战例不多，但是可以预见的是，在未来的战争中，反坦克火炮的口径必然会越来越大，以法国人为代表的敌军在75mm火炮上的技术是非常成熟的，如果他们愿意的话，很容易就能弄出同等口径的长倍径反坦克型号，所以我司认为，在新一代坦克的防护指标上，我们至少要确保它的正面装甲可以很好地防护法制75mm长倍径火炮或者苏制76.2mm长倍径火炮抵近射击的威力。”克虏伯公司的装甲供应商在评标过程中向维勒安和陆军的人推销着他们最新的装甲钢方案，“我们在4号坦克上采用的30°倾斜装甲已经初步体现了它的优越性，在新式坦克上，我们建议进一步加大装甲的倾角，最好可以达到45°或者60°，这样可以在兼顾车体结构、车内空间的情况下进一步增大跳弹概率。至于首上装甲的厚度我们推荐增加到车体正面100mm、炮塔防盾140mm的程度即可。车体侧面的话可以使用15°内倾60mm装甲，如此一来只要动力结构足够优化的话，一定可以把总重量控制在40吨左右的。
由于目前帝国和远东国及土耳其的战略合作伙伴关系非常密切，又拥有充足的钒、钼、铬等稀有金属战略储备，我们决定在新一代的战车装甲上使用新一代的钼钒合金装甲钢，在同等厚度情况下可以比表面硬化钢材提升40%的抗穿透性能，并完全杜绝装甲在物理冲撞下的崩裂现象。”
由于装甲厂商竞争也比较少，所以克虏伯的意见很快得到了各家的认可，最终的竞争被集中在了动力和结构配置方面，戴姆勒奔驰、bmw和波舍尔展开了一轮激烈的论战。尤其是bmw公司和戴姆勒奔驰曾经联合研发过4号坦克的柴油机，他们在鱼雷艇用柴油机和载重卡车柴油机方面都有过很强大的设计经验，因此在这次新坦克柴油机的竞