卧室）、交泰殿、坤宁宫（皇帝结婚新房）为中心，东西两翼有东六宫、西六宫（皇妃宫室），辅以养心殿、奉先殿、斋宫、毓庆宫、宁寿宫、慈宁宫以及御花园等，是皇帝平日处理政务及皇帝、皇后、皇太后、妃嫔、皇子、公主居住、礼佛、读书和游玩的地方。总体布局为中轴对称，前三殿、后三宫坐落于全城中轴线上，气势雄伟，豪华壮观，为我国现存的最大、最完整的古建筑群，也是世界上别具一格，辉煌壮丽，并具中国古典风格和东方格调的建筑物和世界上最大的皇宫。1911年辛亥革命，推翻了满清统治，结束了2000多年的封建王朝，但被废帝溥仪仍居住在故宫后半部分。1912年将外朝辟为“古物陈列所”。1924年11月5日冯玉祥部将鹿钟麟把博仪驱逐出宫。1925年10月10日成立故宫博物院。1948年将古物陈列所并入故宫博物院。1949年以后，政府对这座古代建筑和文物进行了大规模修整，并整理展出大批文物，使其成为一座举世闻名的古文化艺术博物院。并在西华门内成立第一档案馆，专门从事整理政府和宫廷档案。
1961年，中华人民共和国国务院颁布故宫为全国重点文物保护单位，现辟为国家级博物馆供中外游客参观游览。1987年，故宫正式被联合国教科文组织作为文化遗产列入《世界遗产名录》。故宫近年推出珍宝，钟表、绘画、陶瓷、青铜器等系列专馆展出珍贵的收藏品，并展出50周年入藏精品、花卉展等史题展览。到此旅游买到导游书、导游卡，还能购到绘画、陶瓷、青铜、雕刻、书法等书籍以及故宫旅游纪念品。
故宫博物院的陈列展览分两大类，一类为宫廷史迹原状陈列，目前保存和恢复的有前三殿、后三宫、西六宫、养心殿等多处。与宫廷历史有关的文物专门陈列有养性殿、乐寿堂、颐和轩的宫廷收藏珍宝陈列（珍宝馆）、奉先殿的宫廷藏钟表陈列（钟表馆）、乾清宫东庑的《清代典章文物展览》、坤宁门东板房的《清代玩具展览》、阅是楼（养性殿东侧）的《清代戏剧文物陈列》。另一类为历代艺术陈列，开辟有专馆长期或定期展出藏品。现有保和殿及其东西两庑的《历代艺术馆》，斋宫、诚肃殿、景仁宫的《青铜器馆》，承乾宫、永和宫的《陶瓷馆》，钟粹宫的《明清工艺美术馆》，景阳宫的《文房四宝馆》，皇极殿东庑的《铭刻馆》，皇极殿及其西庑的《绘画馆》。《绘画馆》为不定期展览场所，经常轮换展出院藏历代法书名画。故宫博物院还举办各种临时特别展览，较大规模的展出有《敦煌艺术展览》、《五省市出土文物展览》、《三门峡出土文物展览》、《全国流散文物展览》、《汉中山靖王墓出土文物展览》、《全国出土珍品文物展览》、《故宫博物院建院60周年展览》等。故宫博物院还将院藏文物组成各种专题到国内各省市和国外展出，至1985年为止，已到过国内20余个省市和地区。自1935年故宫文物第一次出国参加伦敦中国艺术国际展览会以来，已到过亚、欧、美、澳四大洲14个国家39个城市展出。故宫博物院自建院开放以来，观众人数逐年增加，1985年观众超过1100万人次。
游览故宫，可以从天安门进，也可以由后门神武门进。进入天安门，穿过一片青砖铺地的广场，便到达紫禁城的正门午门。穿过午门，又是一个大广场，广场上有一金水桥。过桥经太和门便是雄伟的太和殿。从高处看，金水桥和流经广场的那条御河，其形状恰像一把巨大的弓。经太和殿、中和殿、保和殿，穿过乾清门，便进入内廷，内廷分中路、东路和西路三条路线。半日游只能游一条，一般可走中路，可看皇帝的卧室（乾清宫），放置皇帝印玺的地方（交泰殿），皇帝结婚的新房（坤宁宫），嫔妃所住的地方（其中有的已辟为展厅）和御花园等。