唐澜跟着四叔走上关城，眼前豁然开朗，那盘山的土路，过了关城盘旋而下，拐了个弯便消失在茫茫林海之中。左侧有座稍高的山岭，然后就再无障碍，一片片山林起伏不定地延伸向远方，好一处形胜。而关城左右两边的山岭，陡峭险峻，果然是一处险要的关隘。
何麻秀给几人介绍着，诸位请看，左边那座是四方山，右边那座是天门岭，两山之间这条路乃官道，由此六十里通兴安所、平利县。
唐世桢问道：何麻子，你们这里有什么状况，可有流寇踪迹？
何麻秀嘿嘿一笑：一个流寇都没看见。今日早间还有客商通关，问了他们，都说从平利过来并无流寇踪迹。话语间满是轻松。
唐澜问道：何大人，还任由客商通关，不怕有流寇细作吗？
何麻秀笑容滞了一下，道：举人公过虑了，这里每日只有十数人通关，而且周遭也无歇脚的地方，他们通关后就下山，往上林寨去歇息，做不得停留。
唐澜微微点头，说话间，就见两三个樵夫，背着柴从山下路上转出来，唐澜仔细打量着来人，的确是山民，没有什么破绽。
唐世桢知道侄子一介书生，不懂军旅，连忙出言为他打掩护：还是小心为上，等孩儿们歇息一晚，明日就派几队伏路军出去。
何麻秀连忙答应着：是了，我就说有金鞍寨在此，白土关稳如泰山。
唐世桢摆摆手，你别给我灌**汤，王大梁可不是小贼寇，那也是名震三秦的巨寇了，千万别大意了。
下了关，何麻秀把二人请到关后一处院落，这里是一处小驿站，有两三间房屋，还有两个驿卒在把守，这条路并不算大路，所以只是偶尔有官差通过，所以房屋有些破败，直到有了战事才重新修整了一下，房顶的茅草看得出还是新的。现在有了战事，便征用做官佐们的住处。
唐澜本想推辞，下去和寨丁同住，但何麻秀非说这里方便上关指挥，四叔唐世桢也让他休息两日再说，唐澜便住进了其中一间。其他十几个护卫便在周围搭起了几个窝棚住下。
中午随便吃了点饭，这几天被胯下折磨得疲惫不堪的唐澜就睡起了午觉，一觉醒来已经是傍晚时分，斜阳伴随着阵阵香气透进屋来。唐澜起来一看，院中烧起了篝火，火上架了一扇野猪，正烤得香气四溢。原来前一日何麻秀的部下在山里打了一只野猪，今日看唐家的人到了，又着人去捉了几只野鸡，一边用山里的蘑菇炖着鸡汤，一边烤着野猪，也算为唐澜他们接风。
当最后一抹晚霞消失在天际，何麻秀拿出酒坛子，邀请唐家叔侄还有何亮工一起参加篝火晚宴。几个粗人推杯换盏，吆五喝六，一顿饭吃到初更。唐澜被几碗鸡汤暖得浑身舒坦，正想去休息，何麻秀又拉着举人公，非要请他品尝他们竹溪的名茶含翠，据说这茶是不过十二的处女用嘴唇采下来，一年不过三十斤，是供大内的贡品。何麻秀从小包裹里拿出茶叶，用山泉水冲泡，果然香气四溢。
唐澜坐在一边，如后生晚辈，听着他们扯淡，从喝酒聊到花头，从生意聊到航运。又从航运聊着现今的局势。郧阳虽然穷乡僻壤，地处山林，穷是穷点，但没有遭受大范围的旱灾，大家尚有口饭吃。而且这里山寨势力强大，几乎所有山民都依附在堡寨之中，就算有摊派的苛捐杂税，有些山寨也爱交不交。
何亮工道：我就知道竹溪有许多寨子根本不管什么辽饷，多少年也不交。抚治大人和县太爷不也无可奈何？
唐澜感兴趣问道：抗税不交，官府也不敢管。
唐世桢笑眯眯道：侄儿可就有所不知了，咱们郧阳山民素为强悍，成化中，陕南民流入郧阳中，就因为官府逼迫交税，导致流民结寨自保公然对抗。结果有些个寨子在刘通、石龙等几个贼首带领下造反作乱，引起民变，朝廷花了好几年才剿抚并用渐渐扫平，这才有了郧阳抚治这个官职。
何麻秀接着道：抚治抚治，为何别处称巡抚，咱们郧阳称抚治？少寨主可曾想过。
唐澜若有所思点点头，我明白了，抚治更倾向抚，而非巡。
何亮工笑道：正是此理，官府对咱们山寨只敢抚，不敢用强，咱们山民本就桀骜不驯，谁要把咱们逼反了，那可脑袋不保。所以郧阳历来有句话，天差让三分。说的是，就算天子的差使，来到郧阳也得让着堡寨三分。
唐澜恍然大悟，原来如此啊！怪不得那日田承横横地要抗命不尊，原来这里面是这个道理。看来郧阳就是地方山民自治，官府可不敢逼迫过甚。
就这么聊着，喝着，满天的星斗让唐澜感到无比的惬意。三人的聊天就如催眠曲一般，唐澜裹着大氅在火堆旁缓缓睡去，举人公是真累了。
到底是年轻人，唐澜饱睡一晚，第二天一起来，已经精神饱满。关上的军务已经基本都由唐家接了下来，唐世桢从穿山队中选派了三支伏路军，分别向关前二十里范围内撒了出去。按照这个距离，白土关至少可以获得半天的预警时间。
到了中午时分，水上的粮草也陆续运到，这次山寨总共派出40多