农历十一月，晋北已是寒风四起，冬天的迹象越来越明显。雁门关古道外朔风凛冽，苍茫的云天下，沿广武故城一带，田地早已荒芜，未来得及收割的玉茭杆儿东倒西歪地无半点生气，枯枝败叶在风中发出刷啦啦的声响，环城而过的河道中，漂满了深黄、浅黄、黑红、青紫色的落叶，浮了一层，远远看去，倒象是一条彩带轻柔地绕了一大圈。
通往雁门关口的大道紧贴城墙一路南上，三匹快马从西墙外的堡楼下疾驰而来，马蹄踏击在坚实的沙石路面上，溅起碎粉粉一团白雾，石子乱飞。
“刘大哥，有个铁匠铺子，我这马掌有些松脱。”后边一人朝前喊道。
刘越昊一扯马缰，拨转马头向城墙下的一座铁匠铺走去。那铁匠铺离东门十数丈远近，依墙壁支四根胳膊粗细的杨木棒搭起简易棚子，中间支一半人高的炉灶，那火苗儿被一块大筒瓦盖了，有两上汉子就近在地上铺了些玉茭杆儿偎了炉子躺了。
“师傅，烦打付马掌来。这鬼天气，倒这般冷，正好烤上一会。何兄弟，有水没有？从应县一路来，没停歇儿，有些渴了。”先前那汉子将马拴了。
这三人正是当日从边家寨随姜献丰出来的三个兄弟。三人随粮车从大同一路东上柴沟堡，将粮悉数售尽后，被范忠庭等人派往应县送粮车，由同行李树春作主，就近安置在应县粮店作帮工。身体瘦削的汉子叫唐林河，粗实些的叫何峰，均不过二十多岁年纪。三日前，接到大同范忠庭书信，让刘越昊他们三人回天延村报信。
三人偎了炉火烤了一会，身上渐渐暖和些。那铺上的活儿恰好也干完了，用小铁锤叮叮当当地在马蹄上一阵敲，笑道：“这下坚实多了，不知客人要到哪里去，这般急？”刘越昊笑道：“我们是繁峙天延村范家铺上的伙计，回村给东家送个信儿。这生意却是冷清，没人么？”那汉子在手心里吐了两口唾沫，拣起铁钩儿夹了瓦块将炉火压了，道：“哎，今年原也奇，从秋下这生意儿就不好做。”刘越昊不想多耽搁，便道：“多少？”那汉子头也不抬伸出手掌道：“五百文。”何峰奇道：“一个马掌这般贵？”那汉子道：“没办法，今年秋先是大同府这煤炭一个劲地涨，生意儿又萧条，这铺儿总得支应着开，我一家子大小人吃驴嚼的，总是要讨些生活的。趁不得前半年了，过路客商又多，我哪天不钉个三五十幅。你们从北边来，没见道上人烟少了么？”三人这才想起一路人人烟确实少得多。
那汉子道：“听说内蒙一个什么部落王爷造反，朝廷派兵征剿，当地绿营兵马和驻在古北口雁门关的八旗人马全部调往塞外，兵马一动，商客自也少了。”
付了钱，三人上马。刘越昊望望天色，一拨马头道：“我们快些赶路，趁天傍黑到代州城歇息。”
一行人晓行夜宿，到达天延村已是第三日午时。一进村，三人纷纷下马，将马牵至河边饮了。唐林河指着灵岩寺紧闭的山门道：“这寺院倒有些规模，我且进去讨师傅口水喝。”
顺台阶到得门前，便扣那门环，却无人，再用力扣仍是无人。唐林河顺门缝朝里看去，却见阶台上荒苔丛生，杂草满院，哪里有些人气？
“老唐，你也不睁开眼看看，那门是锁着的。”何峰笑着说。
唐林河这才看到门外扣环上原本上了把大锁，自己竟没觉察。
何峰喊道：“老唐，忍着点吧，这就到了，怕范东家不给你顿酒喝么！”
堡门坡范家院内后院大厅当堂，范成德一本本翻看刘掌柜收齐的各铺店营业帐簿。刘掌柜坐在下首，喝了口茶，笑道：“东家，今年除代州铺柜略略打个平手，其余几处铺子截止日前已见丰裕。砂河驿最是盈得利多，竟有一千四百余两。今年显见是个好年景。大营驿‘天和成’李掌柜前儿个来信，已照东家吩附东上灵丘购粮，今年秋，方圆几个县府粮食丰收，秋粮下来价钱比起往年每石少了三百余文。李掌柜已紧着窑子藏了数千余石，谷贱伤农啊。粮食多了也不见得好，好多农家自凑了粮车到铺内送粮，那车队一排就是半条街面，倒弄得各商家不敢多吃，怕明年脱不了手，砸了手里，岂不是赔本的买卖？”范成德端起茶杯来，轻轻揭了杯盖，呷了一口道：“那李掌柜的意思，如何应对？百姓总是丰收了，多望粜些粮食，手里头有些活泛银钱使，这也是实情啊。”刘掌柜道：“李掌柜现下正在观望。他不敢关门不收，怕白白失了这个机会，粮价这么低，多少年没遇得；又不敢闯开了门的收，担心积得多了，明年出手是个问题。不到中秋，全代州府粮铺均已盈满，明春销售显见得却成了大事。”范成德道：“李掌柜现下手里还有多少现银？”刘掌柜略一想，道：“加上东家应支的流动金和利润，总是还有两三千两银子。”范成德站起身来，在厅堂来回不断踱步，道：“且告诉李掌柜，将余钱全数购了粮食，不过要择选，主要以黑豆、玉茭为主，这样还能聚得近千石粮。”见刘掌柜惊疑地睁大了双眼，摆手止住了他，笑道：
“忠庭、云鹏他们倒闯了一条路出来。这粮食为何北上大同、柴沟堡一带销了？那地儿土地