范忠庭悄声道：“爹，他是繁峙‘同义和’掌柜贺计生的儿子贺云鹏！”范成德“哦”了一声，神色大为惊愕，眼睛越过众人，定定地盯在站立当地的汉子。
贺云鹏冲范成德一抱拳：“范老东家，我是代我爹娘来向你讨罪的，也是向全天延村父老请罪的。”说罢，他回身原地圈了一个长揖道：
“天延村的父老乡亲，家父当年与范老东家合股贩粮，原准备过得正月十五北出塞外，好赚得一笔银子。谁知兵祸四起，范老东家为稳县城百姓之心，未动阵仗将粮食启运，忍痛将粮悉数交与我爹之手。那日城中一番混战，我爹组织商兵与官军一道并肩护商护民，知县崔老爷命丧火海，我爹为护我繁城商户，奋力击战，最后惨死于乱兵刀下，方护得我繁城商户不致损失惨重！我‘同义和’虽被焚，粮食却无恙。亏得众商兵护佑，我和我娘死里逃生，捡了命出来。可怜那家毁坏一空，娘拉了我竟连个住处也无从找得，只好将我爹草草敛了，葬在我家后园，树了个杏木牌子了事。我娘只好带我风一口雨一口投奔应县亲戚住处。后来，听得官军收复繁峙，我娘方才想起囤粮之事。那时我尚小，便托了亲戚雇车启运粮食一并售了，将本金悉数归还各商户。谁料粮车半路遇乱兵，我那亲戚竟惨死刀下，粮车亦被劫得不知所踪。我娘大哭，原想还了欠银，不想倒连累亲戚，反赔了性命。只好一路上大同府，靠给人家当下人填得肚子。我尚大些，我娘便常说：咱贺家经商多年，原未该过人家一文银子，没想到今败落致此，虽有口饭吃，可那饥荒死活都要还上。我贺家人死债不死！”
说着，贺云鹏已是泪水顺着脸颊大股大股往下淌，声音呜咽。
“十三岁，我就下了窑，多少攒得一些银子，便在大同府开了家豆腐坊。众街坊怜我孤儿寡母，便四下里照应，都来买我家豆腐。十来年下来，我娘节衣缩食，仔细着花一文钱，竟存得下些钱款。原想再待一二年，将该人家的银子悉数挣回，便来补报，谁料我娘去年劳累至极，竟至去了。临死，一再嘱我：将所存钱款悉数还了，回天延村范东家那里告个罪，余债容些时日，让我慢慢还报。我尚不知那粮食本金竟还是众乡亲分分文文的集资，原想已连累了范东家，却不知连累了众位父老。爹，娘，我们贺家欠下的这份陈年债，我竟如何补报啊！”贺云鹏哭道。
人群早已寂静无声，不时传出几句哎叹，几声抽泣。
“众位父老乡亲！”贺云鹏扑通跪立当地，爬在地上咚咚便是几个响头，眼泪汪汪地央告，“今日，在天延村，我代我死去的爹娘向范老东家请罪，向天延村父老请罪了！”说罢，已是哭绝于地。
人群一阵涌动。早有几个人奔过来，一把将哭得泪人儿似的贺云鹏搀起来，不住顿足道：“后生，莫要哭，莫要哭，且起来说话。”
“哎，世道！好仁义的贺掌柜一家子！”
“可怜啊，我等竟如此小心肚肠！委屈了范老东家了。”
“范老东家一心为我天延村百姓谋利，我们何苦要做出这等没脸面的事来！”
昏暗的光影下，人群中已有人悄无声息地抹着泪水走了。
几个乡人一脸惭色，走近范成德，默默一抱拳，连头也不抬，回身便走。范成德仰靠在椅背上，一脸泪水纵横，口中喃喃道：“天啊！贺掌柜！”
范忠庭抹了把泪，近前搀住早哭成泪人儿的范成德：“爹，爹，天寒了，我们回家再说。”
“东家！”李树春、范理阳等俱劝解。
命柱忙哟喝道：“骄子，骄子！”
早有几个人七手八脚跑过来，将范成德扶进骄子。
寅时刚过，东方的天色依旧黑沉沉的，刮了一夜的西北风将整个晋北高原腹地残存的积雪、枯枝败叶扫荡得干干净净，幽深的街巷中，各家大门外，屋前的阶台上亦清洁如洗。虽然已进三月，那暖春的气色儿却了无踪迹，大地冻得直如冰块儿似的，只河道里冰层下哗哗的水声，悄然掉落随水而去的碎冰沫似乎才多少映证：暖暖的气色总是越来越近了。
一村人们尚沉浸在浓浓的睡意中，偶尔几只“叫春”的猫影不安分地上窜下跳，在蒿草丛生的瓦棱间、兽头林立的房脊上、黄土微扬的场院中，跑过来跑过去，惊得猪狗不宁、鸡窝咕咕乱叫。一瞬儿，鸡鸣四起，狗吠连天。
一阵闷响，村西灵岩寺钟楼的间传出激荡悠远的声响，那声响听上去似夹了股沉甸甸的木夯声儿，一阵紧接一阵，传得老远。
“点灯喽！”
堡门坡上传出一声低低的呼叫。厚实粗重的大门吱呀呀响起，范成德率先走出大门，站在堡门坡上扫了一眼坡下仍黑漆漆的村落，深深吸了口清新而略带冰冷的空气，便倒背着手沿门阶一步一步下去，又一步一步上来。
“东家，天天起这么大早数这几级门台儿？”命小一边帮几个伙计搭梯点灯，一边笑道。范成德笑道：“几级门台儿？少了么？对，总有一天我要造一处大大的院子，阶台从坡下一直修到门前，让你数都数不过来。”命柱嘿嘿笑：“