王经想把习武埋了再走，但手边没有工具，仓促间只找到一面丢在地上的旗帜——居然是高仙芝的“高”字帅旗。王经把它扯下来，裹住习武的尸首放在一边的土坑中，又匆匆找了些石头堆在上边。不知为什么，王经突然心生快意，觉得自己仿佛埋葬的不是习武，而是高仙芝了。这面高字旗曾经让他激情澎湃，但现在自己却无比憎恶它。王经想：就当是把高仙芝作了习武的陪葬吧，这么多人因他战死，只有他入了土，亡魂才会得到安息。
王经把石块堆成一个圆形的石冢。埋好后，他退后三步，对着土坑磕了几个响头，随后扭头朝东走了。走着走着，王经此时心里渐渐地轻松起来，似乎是他已经把心里两年来攒下的很多东西，连同那面高字旗一块埋在了那片荒郊野岭了。
怛罗斯一役，唐军损兵折将。只有五千人零零落落地逃出战场，其余半数战死半数被俘——李承嗣、元辅仁等镇胡营士卒皆在被俘之列。此役之后，唐朝在中亚的势力急剧衰落，政令从此不西出伊犁河。而中亚的众多国度，就此开始了整体伊斯兰化的过程，至今亦然。
败退，持续了十五天。
王经混迹在残兵败将中迤逦前行了十五天。这十五天里，王经风餐露宿，饥寒交迫，如果不是强烈的求生欲望支撑，他几乎要倒毙路边了。
败军经过连云堡，连云堡的城头已经飘扬着吐蕃的旗帜。吐蕃人趁唐军新败连夜袭取了连云堡，而唐军却无能为力。高仙芝带着残部躲在大山的背后，直等到天黑才蹑手蹑脚地从山脚下溜过。在月光下，王经又看见了镇胡营的营盘——一处被摧毁的残垣断壁。王经才离开它四十多天，但已经觉得隔了一辈子了。他突然觉得自己对这个地方的回忆也已如那残破的营盘一样，竟连一桩连贯的事情都想不起来。甚至连老枣，李校尉，元辅仁等人的面容，也变得模糊。王经觉得很难过，两年来他早已熟悉的一切，已经土崩瓦解了，他现在又只剩孤身一人了。这种孤独的滋味，他两年前已饱尝过，真是不敢再尝。王经也不知道今后该何去何从，是继续从军还是回归故里，他茫然无措。颠沛流离之中，唯一值得安慰自己的是：既然吐蕃占了连云堡，那大食的追兵就有他们去挡了。
大食的追兵果然没有再上来，败退后的第十七天，唐军越过了葱岭，回到了安西境内。高仙芝的手下开始分头收罗败兵，重新编入龟兹军新营。愿去的人都去了。王经躲在偏僻处犹豫不决：习惯上他是应该去的，但他又觉得自己似乎对军营一点留恋之心也没有。去了，无非又是在何年那月再出兵厮杀，或变成荒野枯骨，或就如军中许多老卒一样，戎马倥偬直到两鬓斑白。王经不想再这样活下去了，他想安定一些，哪怕穷困潦倒也心甘情愿。
于是王经决计不去。他脱下了穿了多年的戎服丢在路旁，换上老百姓的衣服，趁黑夜逃离了龟兹。启程时，他只吃了一顿饱饭，身边没有一点干粮。他想再听一次天命，如果天意决定他应该离开军营，那他在路上就能找得到吃得；若是找不到，就说明他违背天命，那他就回来继续当他的兵，再无怨言。
第一天，王经走得很顺利，在日落时分他找到了一户人家，在那里讨得一碗热饭，还借宿了一宿，睡了个囫囵觉。
第二天，王经再往东走，这一天他走背运，没见到一处村落，在饥饿中露宿在野外。半夜里被冷风吹醒，在乱石堆里瑟缩了一夜。
第三天的路还是人烟稀少的旷野。走到日中时，王经已是饿得肚皮戳到脊梁骨。他有些气馁了，再走下去他得饿趴在路上。王经想：看来是天意不让他离开安西了，还是回去吧。
王经垂头丧气地往回走，才走了一里，看见迎面走来一个人，胖胖的，背了个大口袋，满头大汗气喘吁吁。王经和那人打了个照面，两个人都愣住了，傻傻地看着对方，半晌，同时迸出一句话：
“怎么会是你？”
来人是包子，他也换上了老百姓的衣衫，灰头土脸地像个逃荒客。但他背上的口袋里却装满了东西，老远就能闻到一股油香，王经猜测里面定是干粮。
包子也高兴地手舞足蹈，两人在路边席地而坐，各自说起兵败以来的遭遇。原来，兵败当日，包子在营中备饭，听得前边兵败，二话不说，卷起刚做好的几十张胡饼就跑，远远跑在其余败军前面，什么苦头也没吃着。只因后来在龟兹多耽搁了几日，才得与王经在路上相遇。王经听了苦笑不已，他想想赵成、老枣、习武等好汉都在乱局中惨死，再看看包子这个平素被认为屁本事没有的人竟活得游刃有余，真是不能不哀叹天道不公。包子听说营中士卒多半陷贼，连老枣都最终战死，也哀伤不已。两人面面相觑，一时无话。
半晌，两人又说起今后的打算。包子说他要回家去，他早就想走了，只是脱不了军籍才只能作罢。现在兵败了，也无所谓军籍了，此时不走更待何时？王经无家可归，他想去江淮找自己的家人，但没有盘缠。所以他想先到长安找个活挣点钱，随后再做打算。如此，两人还有好一段路可以同行，于是他们就并肩而走。