马球打完后没几天，天就飘雪了。起先几天还是象盐花一样的小颗粒，后来就成了鹅毛片子一样的大雪，漫山遍野地乱飞，像是要把群山万壑都填平了。不过总的来说，这一年冬天的雪比去年冬天好多了，老天爷格外开恩，像是算好了的一样，总是下三天停两天，留出空来给镇胡营的士兵们把粮道上脚掌厚的积雪铲走。所以这一年冬天士兵们没有受到冻饿之苦。但这也未见的就是好事，老枣说：要是冬天雪没有连天下，来年吐蕃人的战马就定然膘壮，打起仗来就格外血乎。而士兵们多半没有这样的远见，他们想的只是快快活活地过个年，什么难事最好都等过完年后再去想。
很快，士兵们就发现比饥饿更难应付的是寂寞，这东西看不见摸不着，却像一只蚂蚁在心头到处乱爬，让你整日心痒难耐。往年这时候，大家都会憋足了一股劲，拼尽全力铲开一条通路，到山下拉一车娘们上来消遣。可现在这仅有的一点盼头也灰飞烟灭，只剩下无尽的等待。等待让人烦躁，王经觉得这个月来这个芝麻大的营盘像是个充足了气的猪尿泡，只要轻轻一压立刻就会爆开。一向惯于豪赌的张虎，因为几个铜板输赢，就和人吵起来，一脚把人家的床铺踹了个底朝天；包子烧饭时少放了些盐，一群老兵竟将三个火兵堵在伙房里，扬言要帮他们扔锅里，吓得包子差点又尿裤子；新刀队也不得安生，元辅仁一张贱嘴最近不知怎的越发地聒噪，不分场合地作践别人，闹得天怒人怨。正赶上李丞嗣养伤时吃伤药，虚火中烧无处发泄，因而两人常常吵架。一次元辅仁开玩笑说李丞嗣中箭后身上多了个透气的窟窿眼，气脉贯通。不料李丞嗣登地就跳了起来，拔出把剔骨的匕首扬言也要给姓元的也开他三五个洞。好在王经闻讯赶来和稀泥，苦劝了好些时候二人才复归于好。
李校尉和老枣现在也很为营中的情况头疼，他们已经可以预料到再这样憋到过年的话，营里的士气就要散尽了。李校尉给连云堡的赵成去了封文书，委婉地问了一下今年的年货该怎么办。赵成回了封言简意赅的信，说，本将自有办法。老枣让王经把这信念给全营人听，于是过年又成了全营人的期待。很多人都在想，赵将军大约是有办法从别的地方弄来些女人吧。
转眼年关就到了，老天开眼，年三十的这天天气晴好，士兵们没费多大力气就把通往连云堡的粮道铲了个干净，所以连云堡早早就派人把年货拉到了营里。
年货很丰盛，酒菜果蔬禽蛋肉样样俱全，只是唯独不见了一车涂脂抹粉的营妓。跟在车队最后的是一辆搭着竹棚子的马车，里面装着一车竹筒子一样的东西，没人知道这是干什么的，大家也没兴趣去研究。没有女人的除夕是最让人扫兴的了。老刀手们垂头丧气地发牢骚：走了走了！明年就想办法会老家去谋生吧，省得在这里憋屈死。
新刀手们很少有跟着老兵附和的，因为他们从来没有在营里碰过女人。对于自己从来没有得到过的东西，失去了也就并不觉得可惜。所以新丁们把兴趣集中在粮车上的菜蔬上，七嘴八舌，不厌其烦地谈论着过年的菜谱。在这方面，元辅仁是最起劲的一个，他出生长安市井，在吃穿方面的见识比一般士兵广一些，对车上装的每一样东西，他都能说出几种做法：或是清蒸白煮，或是慢火细炖，还有何时加盐何时倒醋等等，绘声绘色，说的在他身边的一群士兵口水直流，纷纷要求他过年亲自下厨让大伙过把瘾。不料，元辅仁把脸一拉，正色道：“这种下贱事，你元爷能做么！老子也是功劳簿上写过名字的人，要吃菜找包子去！”
“不愿干你说那么起劲干嘛……”众人碰了一鼻子灰，纷纷数落了元辅仁几句，各自散去了。
元辅仁并没有随众人一起去，他钻进了那辆带竹棚子的马车里，随后大家就听见身后一声大喊：“天杀的，怎么没人告诉我有这东西！”
大家以为出了什么事，又围了过去，纷纷问：“啥玩意儿，值得这样一惊一乍的。”
元辅仁手里抓着两个竹筒子，说：“这个！瞧见不？”
“这是啥？”
“烟花！烟花！”
“啥是烟花？”
“烟花就是……”元辅仁愕然，他不知道该怎么给这群土包子解释什么是烟花，于是他求助于王经。烟花王经是见过的，洛阳城头过年时会放一些，飞到天上，会炸出很大的声响，有五颜六色的火花。王经把这些很费劲地向士兵们做了一番描述，大家终于悟出些门道来：“这怕是守城用的兵器吧……”
王经哭笑不得，这些人真是孤陋到极点，难怪元辅仁都懒得多嘴了。
王经不说话，士兵们就当他默认了，一车兵器有什么好大惊小怪的呢？于是众人一哄而散。打过仗的兵和没打过仗的兵区别就在这里，新丁总是对军械兴趣浓厚，恨不能把十八般兵器样样别在身上；老兵们则不同，刀枪就如同自己的手足，熟悉地失去了兴趣，瞧都懒得瞧一眼。就像王经手里的那把陌刀，没拿到时想得口水直流，现在一仗打回来，总有一个月时间连摸都没摸它一下。
但也有例外，习武就是一个。等众人