在南京外城，名为开平郡王府的一所大宅子里，一个老者正卧在床榻之上，发出了一声长叹：“老夫这次真是被皇上放在火上烤了！”
“皇上自是倚重爷爷的，今日孙女回来，也是皇上说了，这天气阴寒，日本送来的草泥马绒布轻便保暖，让送几匹给您老。”
说话的是个靓丽女子，身段婀娜，五官如画，肤如凝脂，正是常大淳的孙女常淑贞。而同他说话的老者，自然是湘湖三领袖之一的开平郡王，立宪议会议长常大淳。
“皇上还说了，爷爷身子不好，又是长辈，就不必见礼谢恩了，我新明事事讲求实际，不搞繁文缛节。”
常大淳摆摆手，“老夫不谢恩，因为那几匹草泥马绒布不好拿，烫手啊！”
几匹绒布当然不会烫，但是朱济世要常大淳推动的《选举法》立法却是非常烫手。因为这《选举法》将是传说中应天、上海、广州三府和婆罗洲北、西二省公局选举的法律依据。这场选举，虽然是试水，也非在全局摊开，但是意义却极为深远。特别这是银子面前人人平等这样东西，是第一次来到大明的土地之上。
这次选举固然没有普选权，但是取得投票权的条件，却是对所有男性公民一律平等的。高高在上的地主士绅，并不比一个拉洋车的苦汉子有更多的特权有没有选票，全看对国家的贡献，纳税、官职或是军功。
“爷爷。这事儿要真那么烫手。您不如就称病吧。”常淑贞微微蹙起了秀眉。常家虽然位列王爵，但功劳其实并不大，完全是因为有个常遇春当祖宗，朱皇帝收湖南的时候又要树立自己的正统地位，才封常大淳当郡公的。常老爷子，可不能把自己当成延平王郑洪啊！
“老夫不会称病的，我常家受皇上厚恩，现在遇到事情怎么能不担一份责任？”常大淳摆摆手。“不过老夫的在立宪会议一发力，这江南的士子恐怕就要闹起来了，敲请愿钟是免不了的，就怕有人会皇宫外面聚众闹事……”
“在皇宫外面闹事……爷爷，那些人不至于如此吧？”常淑贞一怔，定定地看着爷爷。
老头子从榻上站了起来，常淑贞马上前去搀扶。常大淳道：“不行，老夫要进宫去见皇上，这件事情……一定要三思而后行啊！”
……
“皇上，不如等左丞相回来以后再从长计议吧。”
这天下午快到晚上的时候。紫禁城乾清宫内，湘湖大佬。立宪议会议长常大淳正在娓娓规劝着大明皇帝朱济世。
“皇上，这《选举法》一出，江南士林必然震动，数十万士子将人人激愤，犹如滚油爆燃，只怕难以收拾。”
常老王爷正坐在一张绣墩之上，神色显得有些激动，一捋白胡子随着他的话语微微抖动。朱济世高坐在龙椅之上，面无表情。皇后罗香梅和贵妃罗香菊则坐在一边，全都秀眉微蹙。今天晚上，朱皇帝翻了她们姐妹的牌子，本以为可以好好服侍一晚，谁晓得却来了个常老王爷……
“一点小事而已，何必要等左相回朝？罗泽南会处理好一切的。”朱济世不动声色，淡淡地道。现在朱皇帝要动儒家士大夫千年以来形成的高人一等的地位，一番争斗是免不了的，就算左宗棠回朝，顶多就是千方百计去和稀泥，可这平等，不是靠和稀泥能和出来的！
“皇上真的不怕紫禁城外血流成河？”常大淳颤着声道，“我大明复国以来便未杀一士，难道皇上现在要大开杀戒吗？”
“大开杀戒？”朱济世摇了摇头，笑道，“不至于如此吧？常王，你难道认为江南士子有造反的胆子？”
“造反倒不至于，可是士农工商，以士为首是千年的规矩，如今皇上想要在一夕之间废除，没有一翻震荡如何可能？老臣所知，《选举法》的风声一出来，江南士林之中，已经有不少士子在私下串联，酝酿集体入京上书了。”
“集体入京上书？有多少人？”朱济世还没有说话，一旁的皇后罗香梅却先插了句嘴。
“恐怕有数万人！”老王爷焦急地道。
“数万，很不少嘛！”朱济世淡淡地笑了笑，这段时间，锦衣卫已经有不少这方面的消息送过来了。这次三府两省的票选议员，真是惹恼士林了公局、议会这种东西，本来就应该是士子说话的地方，现在怎么能不让士子投票，反而让贩夫走卒去选议员呢？这种事情，他们如何能忍？不仅那些没有功名的士子不能忍，就连许多已经中了秀才当了八品、九品芝麻官的士子，也都激愤不已。
“皇上，就是老臣也觉得这次的选举办法不妥……”常大淳咬了咬牙，也说出了心中的想法。“我大明自复国以来，一直都厚养士人，而天下士子也是一心为国朝出力的，朝廷何苦用一部《选举法》去寒天下士人之心？”
朱济世摇摇头，笑道：“什么寒心不寒心的，你先让立宪议会表决就是，你也可以投反对票嘛！”他顿了下，又道：“就算立宪议会过了，朕也不一定会批准，这江南士林向朕请愿也是他们的权利，没准朕听了他们的请愿就否了《选举法》了。”
皇后罗香