花天古自涉足江湖以来，见的都是偷鸡摸狗、男盗女娼的勾当，更不曾遇到有人这般大义凛然。他见辜燕啸一脸正色，不禁感动万分，于是拱手致歉：“将军高义，倒显得在下鬼鬼祟祟。实不相瞒，那主帆上的绳索正是在下斩断，此时正要去往饮水中下蒙汗药。待迷倒了诸位，在下便带着孩子们登上北岸，一路往关外去。”
辜燕啸闻言点头道：“既如此，先生还去下药。我着人给那七十六名倭寇一并喝了，只安排几个亲信勿饮下了药的水，在此守住船只。待先生走远了，再救醒众人前往杭州。”
花天古做梦也未想到，自己要对付的官军主将、本应是最大障碍的辜燕啸居然会是“自己人”，这一来，解救之事岂非真如儿戏一般？原本他还准备了几套预案以防万一，如今辜燕啸这一“反水”，倒显得他花大爷画蛇添足了。花天古心中不住自嘲，便按照辜燕啸的安排，由几名军校引路，一同去往蓄水的船舱。
半柱香不到，整艘船便陷入一片昏睡。那船上的水师官兵与倭寇俘虏喝了花天古的蒙汗药，个个昏睡不醒、无一幸免。尚自清醒的只有辜燕啸和他的二十名亲卫，以及打算登岸的花天古和一百四十个被东厂掳走数月的孩子们。
花天古带领着孩子们下船时，辜燕啸等人没有相送。为掩人耳目，辜燕啸特命那二十名亲卫隐蔽在甲板四周，如无异动不得现身。他自己便躲在船楼里装睡，只等花天古等人走远了，才下令将人救醒。
辜燕啸驾船驶往杭州不提，只说花天古领着一百四十个少男少女一路向北到了海宁镇，他们人多张扬，怕惊动了官府，因此不敢进镇，只在镇子旁边找一片树林停下。花天古盘点了人数，命武星儿领着孩子们取出从船上带来的帐篷，一个个搭建好了。他自己则带着二十几个强健的男孩子去镇子里买饭食，顺便打听北上的路线。
海宁虽是小镇、人口不多，但因为是南来北往的客商落脚之处，因此热闹非常。小小的镇子上，客栈、饭馆占了一半。因此花天古毫不费力便买足了一百四十人的饭菜，命卖家装在几个大桶里，着那二十来个孩子挑着送到落脚处。
花天古自己则在镇子里到处溜达，他不去别处，先去漕运码头寻找北上的船只。漕运码头在镇子东面，因漕运本就经营南北往来的客货运输，因而码头上熙熙攘攘，一番忙碌景象。花天古挤过人群，到一艘中等大小的乌篷船前站住，掬手向船家喊话：“船家，我这里人多，可有船只愿意北上？价钱好说。”
那撑船的是个老头子，看模样约莫五六十岁。满是皱纹的脸上一副花白须发，身上只穿一条短裤，露出一身黝黑的皮肤。不知是不是刚刚做了一笔划算的生意，老船夫此刻并不急着上岸，却是悠闲地坐在船头，抽着一根旱烟，一派慵懒清闲。
听花天古发问，老人不紧不慢地吐了一口烟，点头答道：“吾拉（海宁方言，我们）海宁漕帮专干这等营生，如何没有船只？客官要往北去，却不知所去何处，有多少人来？”
花天古本是随意问问，听那老人说有船，一下来了精神。于是纵身轻轻跃到船上，挨着那老船夫坐下，低声道：“在下带着本派一百四十名少年弟子，要往山东去。不知得雇几条船，要多少银子？”
老人听花天古一开口便问价钱，咧开嘴“嘿嘿”笑起来。他眯着一双眼打量了花天古一阵，不忙着回话，反而开口问道：“客官上船这一下，显出一身了得的轻功。不知客官是哪派高人，怎会带着这许多人跑到海宁来？”
花天古听他这一问，心中一惊。不想这个寻常的老船夫居然长了一双慧眼，竟一眼看出自己身带轻功。看他其貌不扬，打扮举止与寻常船夫更无二致，难不成还是位武林高手，又或是哪位江湖前辈？
一念及此，不敢轻佻。花天古认真端详了老船夫一阵，语气谨慎地答道：“前辈好眼力。实不相瞒，晚辈是泰山派弟子，奉师命来南方接引一百四十名新入派的少年弟子回泰山复命。”
花天古带着许多人北上，太过扎眼。因此一早想好了谎话，此时信口说来、煞有介事。老人听了不置可否，狡黠地笑一下回道：“冲盈这牛鼻子忒也手长，招徒弟居然招到了江南来。他泰山派脚下本来尚武成风，怎地舍近求远、舍本逐末？”
花天古听他言辞越发不像个寻常船夫，不由忐忑。不无戒心地发问：“不知前辈尊姓大名，怎地对本派之事这般熟悉？”
老船夫听出花天古语气中的戒备，忍不住仰天大笑：“哈哈哈……，你这年轻人倒是仔细。老朽不过是这河道上一个撑船的船夫，又哪里敢称尊姓。咱本姓陈，出生那天我老爹跟人赌牌九，他那里摸出一副天九，俺便呱呱落地。因此老爹便给起了个天九的名字。同行敬咱有几分年岁，都叫一声九叔。”
花天古初时听得有趣，直到听老船夫说出陈天九三个字，他才大惊失色。
武林之中帮派众多，但都是各据一方、自扫门前，就连少林、武当这种祖师级的名门重派也不例外。唯有盐、海、漕、丐四帮不分地域，帮众遍布南北，势