再五日，皇帝祭天。算起来前后尚不足十日，圜丘坛便已布置妥当，设好神位，搭好神幄，摆列无数玉、帛、牛、羊、豕、酒、果和菜肴。更有各种器皿、礼器千余件，同编磬、鎛钟层层排列，蔚为壮观。
日出前七刻，太和钟鸣，皇帝遂起驾。至圜丘坛，目之所及，甚为满意，群臣亦露惊叹之色。于是钟声止，鼓乐起，焚祭品，再三上香，奠玉帛，最后献酒，方才礼毕。
此一连礼毕，圣武帝已显出十分疲惫之色，下了祭坛，众人便慌忙过去服侍。他休息良久，方才缓过神来，然而刚缓过来，便是双目四扫，厉声责问道：“太子呢？太子在何处？”
正史有载，先太子因幸误天祭，圣武帝以其不尊、不孝、不德废之，满朝文武，无敢异者。遂发北，过白头山，以为北怀王。
白头山再北，为冰雪之地，天寒地冻，从前出京历练的官员有过缺了手指、脚趾归来的旧事。因而白头山北从来便是蛮荒之地，不提攻防便是出行都甚为艰难，但正因如此，子荫才有机会在这片蛮荒之地中活下来。不论如何，活着永远都是好的，至少当圣武帝看着他已长大的儿子时是这般想的。
圣武帝自有一分难舍之情，皇后却是显而易见的大恸，亲自送到北城防，看着子荫一步步祭拜了祖先和天地，然后在她鸾前恭敬地跪下。
这一天天气异常明朗，所以每一个细节大家都瞧得清楚。其时，皇后的妆容极为简易，不着饰物，却是让人震撼的端庄雅淑。子荫既跪，她便似抚着小儿一般抚着子荫，同世间慈母一般地哀戚，一般地温柔道：“儿幼时，因弟妹众多，总逼让心爱之物，其母虽是狠心，然每见儿啼，亦大恸于心。待如今，一去母子两茫茫，实为其母大过，其母之痛，切肤尤不能比。现下只盼孩儿原宥，切切珍爱自身，尤勿以其母为念，愿便足以。”
子荫大恸，跪地流涕道：“儿不能侍奉身前，还累母亲神伤，实忤逆子！母后勿念才是！”
子荫言毕，老臣尽皆拭泪，我也有几分心伤。忽闻身边人一声冷哼，我一惊赶紧藏起心绪，再看身边人，已微抬了凤眼，顺着人群动向，一个一个地瞧了过去。我明知无用，还是赶忙探出手去，紧紧握住他的。他便无所谓地偏了头来看我，眼色温柔，轻声问道：“可是累着了？再坚持会儿，他们已没得几刻了。”
我听到最后一句双关，身上的血便骤冷了下来，只能小心回道：“既没什么事，等多几刻也无妨。”
他原已反握了我的手，听我说话，脸色忽冷，手下亦松了开来。我心知他是恼了，只能紧紧抓住他手不放，却再不得话可说。
已然得罪了他，我便不敢再看生事之地，只去看子荫远行队伍。众人皆知北方寒苦，但子荫的行装显然不多，配着女眷饰物也不曾攒出几多箱。余人皆是纵马，唯一的一顶软轿，坐的自然是侧妃挽月。我不忍注视，只看其他侍从。果不然，旋即便看到了公冶青。公冶青一身男装，刘海后梳，露出光洁的额头，煞有英姿。她好似看见我，却依然一脸淡漠，只是双眼偶尔望向北方之时，眼底便隐隐映出火光来，倒有几分企盼之态。这于她倒似最好的结局了，我心里道。
吉时一到，子荫便一扫哀伤，出城翻身上马。一行中，人多垂头丧气，更突显出子荫的洒脱和特立独行。那些老臣便益发悲戚，数人甚至浑浑噩噩跪到地上恭送，但也或者只是忠字当头，无所畏惧罢了。
子荫行远，暮青晚终似消了气，回握了我的手，牵至轿边，亲为我揭了轿帘，我一时犹豫，他又气道：“你方才不怕，现下倒怕什么？”
我诚心回道：“我其实胆小如鼠，只是从不觉怕你而已。”
忽而间，他笑逐颜开，凤眼亦生辉，一伸手，推了我进轿，然后俯身嗔道：“就一张嘴，溺死人不带偿命的！”
送了子荫，尚有他务，他便让我先回府。到家中，恰逢子荫府上送来了一长盒礼物，暮成打开来检视一通，却是平常，只一幅极普通的孝子图。
我一时不解其意，心道以子荫为人，怎会无缘无故送这画来？便同暮成要回房中，打开来仔细分辨。
果真是幅孝子图，似新作不久。画中一美妇人缠绵榻上，其子十一二岁，官家打扮，侍奉于床头，形容极为乖巧可人。另有侍女小厮七人，各自忙碌，一派安宁景象。
看了片刻，我突然明白过来，恰如晴天霹雳，一瞬间，脊椎中生出一股强烈的恶寒，如滔天巨浪翻涌直至心头。我立时站立不稳，扑身倒向身边藤椅，额头于一瞬间冒出无穷冷汗，便是竭力握紧右臂，亦不能止住其颤抖。想起子荫最后所言“置死地而后生”，实在是惊恐至极。必须即刻应付此事，我死命掐住自己手心，强迫自己冷静。
那画中三盏宫灯，原来立得极为巧妙，分明经过细思，才能将画中九人尽皆照到。我初时不曾注意，待到仔细看去，却是毛骨悚然。原来九人之中，唯有那孩子一人，身下尚有影子，其余八人竟都已是死人。
那孩子对着柔弱的母亲，神色看似乖巧，然而余光中