在西方，自从亚当·斯密的《国富论》发表，西方进入自由资本主义时期，但是到19世纪末20世纪初，随着第二次工业革命的发生，劳动生产率得到迅速提高，垄断已成为资本主义全部经济生活的基础。于是，西方开始进入垄断资本主义时期。
所以，垄断是从资本主义的自由竞争中成长起来的。在以自由竞争为基本特征的资本主义发展阶段，资本主义企业为了攫取更多的剩余价值，必然会采取先进的生产技术和科学的管理方法，实行生产的专业化和协作，提高劳动生产率；在激烈的竞争中，大企业往往凭借自己在经济上的优势，不断排挤和吞并中小企业，使生产资料、劳动力和劳动产品的生产日益集中于自己手中。而第二次工业革命的发生为资本主义世界就提供了这些条件。
既然垄断是对生产和销售的独占或联合控制，那么也就意味着垄断就没有了竞争者，于是垄断企业就能随意地制定价格，而消费者和其他的企业就只是价格的接受者，所以，垄断企业能够更加容易地获得巨大的利润。那么，垄断是如何形成的呢？
【1】政府给予一个人或一个企业排他性地出售某种商品或劳务的权力时就会产生垄断。例如专利和版权等，正是政府如何为公共利益创造垄断的典型例子。当一个人发明了一项专利，他就可以拥有这项专利的知识产权，政府保证没有一个人在能够未得到他的同意时就擅自使用这项发明，于是这个人就成了他的专利的一个垄断者。
【2】某种关键资源被一家企业所占有，并且没有相近的替代品资源来取代这种资源时也会产生垄断。例如南非的钻石公司戴比斯，这家公司控制了世界钻石生产的80%左右，虽然不是百分之百，但也大到足以控制世界钻石的价格。这就会造成垄断的形成。但话又说回来，这种情况在世界上是很少的，世界上就一家戴比斯而已。哪怕是美国的微软公司，也不能像它一样占有软件市场的80%。因为当今现实经济的多种多样，不管什么资源，都是许多人共同拥有，像戴比斯这种独自享有某种资源的企业是并不多的。
【3】一个企业如果能以低成本为整个市场提供一种物品或劳务，这时也会产生自然垄断。例如自来水公司，自来水公司为了向镇上的所有居民供水，它必须铺设遍及全镇的水管网。如果有两家或更多的公司在提供这种服务中竞争，如果每个用户都必须支付铺设全部水管网的固定成本。那么，这么多的公司，用户要支付的钱也就会很多，因为水的成本提高了。这时候显然只有一家公司在为整个市场服务时，水的平均成本才最低，这就是自然垄断。当然，这也是不一定的，因为当市场足够大的时候，自然垄断很容易转变为竞争市场。
正因为是这样，所以垄断会损害很多人的利益，因此才会有国家或国际组织反垄断的行为，就像欧盟以及美国对微软公司的处罚一样。
2004年，欧盟委员会认为微软公司凭借在市场上的竞争优势，打压竞争对手，并且微软公司将其自身开发的媒体播放器嵌入“视窗”操作系统，严重损害了消费者的利益。同时，微软公司又拒绝向行业竞争对手提供相关的技术信息，导致它们开发的软件无法与微软“视窗”【Windows】操作系统充分兼容。因为这些原因，欧盟委员会对微软公司采取制裁措施，要求其限期提供不带自身媒体播放器的“视窗”操作系统版本、开放兼容技术信息并接受巨额罚款。但微软公司不服，同年诉至欧洲初审法院，以便推翻欧盟委员会的决定。2007年9月17日，欧洲初审法院做出判决，基本维持欧盟委员会2004年对美国微软公司做出的反垄断制裁决定，并对微软公司处以4.97亿欧元的反垄断罚款。
同时，在美国，微软公司也因为垄断受到了处罚。
众所周之，美国微软公司是世界上最大的软件开发公司，但是这样的大公司却在1998年5月18日被美国司法部告上了法庭，这在全球引起了轩然大波。而微软公司被告上法庭的原因是美国司法部认为微软公司涉嫌垄断。所以，1999年11月5日，美国联邦地区法院法官托马斯·彭菲尔德·杰克逊就这一案件做出了举世瞩目的初步裁决。该裁决认定美国微软公司从事垄断行为，是一家垄断企业，损害了消费者与其他生产者的利益。于是法院做出判决，为了表示对微软公司的处罚，将微软分解为两个独立的公司，一个经营电脑操作系统，一个经营操作系统以外的应用软件、浏览器等。但微软公司却不服判决，于是向哥伦比亚特区联邦上诉法院提起上诉。上诉法院经过调查驳回了杰克逊法官做出的将微软公司一分为二的判决，要求地区法院重新指定一位新法官审理此案。直到2001年11月1日，美国司法部和微软公司才达成了一项临时性协议，双方进行庭外和解。至此，持续四年之久的“微软垄断案”终于暂告一段落。
之所以垄断会受到处罚与制裁，原因是多方面的：
【1】因为垄断会损害消费者的利益。
既然是垄断企业，那么它就控制着整个的市场，所以，它就是