原来，吴元济的老爸吴少阳在做淮西节度使的时候勾结河北诸镇，野心勃勃，成为朝廷的心腹大患。宪宗元和九年，吴少阳嗝屁了，他的儿子封锁消息，拒不发丧，并伪造他老爸的上书表，说只是病了，让他来继承老爸的职位，朝廷自然不同意。吴元济怀恨在心，就派了一支部队把焚舞阳和叶县给烧了，然后又攻掠了鲁山、襄城、阳翟。这个搅屎棍如此猖獗，唐宪宗岂能不发火，于是发兵讨伐，但唐军行动并不顺利。
其实，这个时候还有其他地方节度使在暗中勾结吴元济，这也是吴元济如此猖獗的原因之一。仅在河北的藩镇中，就有成德的王承宗、淄青的李师道与他勾结，这两个人唯恐天下不乱，竟然出面为吴元济向朝廷请赦。唐宪宗没同意，李师道心想，你不同意我就跟你玩阴的，看谁厉害。李师道便遣人伪装成盗贼，焚烧了河阴粮食，企图破坏唐军的军需供应；又派刺客入京刺杀了主战派武元衡，砍伤了裴度。
由于裴度跟韩愈的关系密切，于是他任命韩愈为行军司马。这里就有一个问题了，韩愈不是一个文官吗？这次怎么带起兵来了？前面不是说了李师道又是烧粮食，又是搞暗杀活动吗？这一用意很简单，就是要打击主战派。这个时候，朝廷就出现了两种声音，一种是主战，另一种就是求和谈判。
在这个节骨眼上，韩愈出手了，他写了一道奏章，名为《论淮西事宜状》。这道奏章可谓是一篇详细的军事战略分析报告，连怎么打都说得一清二楚。韩愈首先开宗明义地向唐宪宗阐明“所未可知者，在陛下断与不断耳”。这句话是什么意思，简单的来说，眼下最重要的不是吴元济那小子有多厉害，重要的是皇上您讨伐叛军的决心。韩愈这是在给唐宪宗打气，告诉他一定要下定决心不动摇，应该速战速决，快刀斩乱麻般地消灭叛军。如何做到这一点呢？韩愈给出了以下具体方案：
⑴集中优势兵力逐个击破。之前朝廷军队讨伐失利，其中一个很重要的原因就是战线过长，使得原本厉害的朝廷军队力量分散了。
⑵掌握快速准确的作战信息，发动当地的民众，和朝廷军队共同打击叛军。毕竟朝廷军队是孤军深入，对当地的各种情况不熟悉。所谓知己知彼，方能百战百胜。
⑶采用柔和战术，瓦解叛军。朝廷应该下旨大肆宣扬这次剿灭叛军只针对吴元济那小子，本来朝廷是打算将节度使的职位交给他的，谁知他竟然蓄意谋反，而朝廷是正义之师，于情于理都应该教训他。同时告诫那些他的同伙，别跟着这小子胡闹，否则吃亏的是你们自己。
⑷严惩带头闹事的，所谓擒贼先擒王，枪打出头鸟。对于一干不可一世的人渣，就应该先狠狠打击为首的人，俗话说擒贼先擒王，如果为首的被收拾了，其他的凑热闹的还怎么瞎起哄？
韩愈的这道奏折，对当时政治军事格局的分析相当到位，难怪乎林云铭在《韩文起》中这样评价韩愈，称赞他“可谓料敌如神，非文士纸上谈兵套语”。所以，这也难怪朝廷要任命韩愈为行军司马，参与这次剿灭叛军的军事行动了。那么，韩愈这次出击的战果如何？朝廷这次出击大获全胜，韩愈在其中起了什么作用呢？我归纳了一下，大致有三点：
⑴协调裴度军事行动，避免了内部不和。这个任务不是谁都能完成的，但韩愈完成得很好。具体来说，在唐宪宗最初下令讨伐叛军的时候，其实不是任命裴度的，而是一个叫韩弘的人，此人在中原地区很有威望，并且也深受朝廷信任，不仅如此，他还是当朝宰相。唐宪宗曾任命他为淮西行营兵马都统，负责讨伐叛军的军政事务，只是由于各种原因，韩弘的战果不利。现在，唐宪宗又派了裴度做淮西宣慰招讨处置使，跟韩弘的职责差不多。这样一来，就涉及到怎么协调裴度与韩弘两人的关系，以及怎么分工，怎么协调军事行动等等一系列棘手的问题。
韩愈早就想到了这一点，所以他便亲自去了汴州跟韩弘见面，讲明其中的利害关系，希望他能配合好裴度的整体军事行动。韩弘听取了韩愈的意见了吗？答案是听取了的。皇甫湜在《韩文公神道碑》里说韩弘是“悦用命”（即“出关趋汴，说都统弘，弘悦用命”）。实际上，裴度本人也很担心他跟韩弘的关系处理不好，但经过韩愈的出马，妥善地解决了此事。可见，韩愈不是那种光说不练、假把式的文人，他绝对是能说也能做的超级人才。可以说，韩愈这次行动所起到的作用足令人睁大眼睛、张大嘴巴地惊喜。因为他的出马，不仅避免了不必要的内耗，而且增强了凝聚力，使得军队的战斗力得到了加强。
⑵韩愈能对军事情报快速准确的获取，并即刻提出作战方案。韩愈得知蔡州城内守备空虚，提出利用精兵奇袭蔡州的军事行动建议。但裴度出于安全考虑，没有同意。不知道是不是哪根经扭转过来，没过多久又同意了，只是没有让韩愈去做，而是让大将李愬去实施。因为，李愬后来也提出奇袭蔡州城。李愬这个人很不简单，他是唐宪宗时期有名的军事将领，史料记载此人有韬略、善骑射。一个是有名的军事将领，一个是行军司马，两人获取的军事情报竟然是一样的，