掌灯十分，云萝娘子和莲姐儿双双换了男装，来到来燕桥边的晚晴楼。云萝娘子是一袭淡青色直裰，腰系墨绿丝绦，头戴黑色幅巾，手执一把山水折扇。给莲姐儿选的是一件玉色莲花实相纹直裰，莲姐儿临出门前对着铜镜左看右看了好半天，比新做的紫罗兰裙子还喜欢，再戴上深蓝色飘飘巾，俨然一位俊俏的小书生摸样。
此时秦淮河被两岸高高挂起的彩灯点缀得绚丽多彩，美不胜收。河岸边，垂柳被灯光照得滢滢幽绿，像水洗过一样纯净，河面上，画舫凌波，浆声灯影，如梦如幻。
因晚上秦淮河上举行花魁大赛，两岸的酒楼早已人满为患，吴掌柜在三天前前已经预定今天晚晴楼的位子，饶是如此，还是晚了一步，二楼位置最佳的包房仍没有订到，所以云萝娘子二人只能在一楼临窗桌前坐下。
花魁大赛是模仿科举制度，分色艺两项，给报名的青楼女子打分。富乐园二十八家牌坊，每家在三月底推出两名候选人先进行技艺选拔。四月初再选出十名技艺出色的候选人进入决赛。今晚十名佳丽在各自画舫上盛装展现，画舫由东至西从秦淮河上缓缓驶过，由南京城名士和官员来一一打分，南京城父母官李府尹亲临赛场，是首席评委。
普通百姓等闲不能进入富乐园围观技艺大赛，而平时那些红姑娘的大名早就在一众闲汉口中嚼得烂熟，只是苦于囊中羞涩，不得相见。今天的决赛是在秦淮河上露天举行，十名佳丽也会在画舫上露面，所以沿河的酒楼早就人满为患，秦淮河畔也是人潮如海，个个踮着脚尖，准备一睹众女风采。
距离比赛还有些时光，云萝娘子和莲姐儿对面而坐，闲闲地聊了一会天，刚喝了一盏茶，吃了两块点心，就见门口进来两位年轻儒生，前面一位身着浅蓝直衣，另一位身穿淡褐色直裰，两人都是二十五六年纪，面目清朗，姿态潇洒。
店里伙计见二人站在门口张望，不像是有目标而来，故上前带笑招呼：“二位，不好意思，今晚全是预定的客人，已经满了，散客恕不接待。”
浅蓝男子皱皱眉头，四下看看，果然见每一桌都有客人，另一褐衣男子忙道：“算了荣轩兄，已经走了三家酒楼了，既然都是客满，我们还是回去吧。”
蓝衣男子似心有不甘，再往大厅里仔细看看，突然眼睛一亮，指着云萝娘子和莲姐儿的桌子道：“那里不是还空着两个位置吗？”
伙计忙道：“那位置是那二位公子包下的，小的不能做主安排。”
蓝衣男子不以为然：“你去和那二位公子商量下，茶点我们请，大家拼张桌子也热闹。”连连催促伙计快去商量。
伙计只得走到云萝娘子面前，赔笑询问：“二位公子，今晚客人实在是多，不知二位是否能通融下，那两位公子想拼桌，他们说了今晚茶点的账单由他们来付。”
莲姐儿不悦，开口正要拒绝，云萝娘子却道：“与人方便与己方便，不妨事，叫他们进来同坐吧。”
伙计忙去招呼门口两位年轻男子进来。
莲姐儿不解:“我们自己坐着多自在，为什么要挤进来两个陌生人？”
云萝娘子悄声道：“这俩人看来气度不俗，说不定一起聊聊更增趣味，咱们对这大赛的人员和规矩都不熟，看不出太多名堂，一会有免费点心免费解说，不好吗？”
两名男子走到桌前，先施礼感谢，再由蓝衣男子自我介绍姓沈，名荣，字荣轩，褐衣男子叫江括，字子容。云萝娘子自称是姓罗，和莲姐儿兄弟二人从京城迁来，正逢花魁大赛这一花国盛事，故来凑个热闹。
四人寒暄一番，也就不算陌生了，沈荣又做主添了几样小菜，要了壶梨花白，更叫伙计送上樱桃、杏子、青梅等时令鲜果。
不一会，外面河畔传来喧闹声，原来是第一艘群芳苑的画舫飘来了。只见画舫周边，全是用梧桐花造型的花灯围起，中间立着一位盛装丽人，桃红色短衫，彩色百褶裙，裙幅竟有十幅之多，腰间的褶裥细密，每褶都有一种颜色，微风吹来，长裙飘起，五彩缤纷，极尽艳丽，像一只华丽娇艳的彩凤，正是群芳苑的头牌香凤姑娘。
香凤一出场就先声夺人，自喻彩凤，引得围观百姓啧啧赞美。
沈荣笑道：“游鳞戏沧浪，鸣凤栖梧桐，这位香凤姑娘自视甚高啊！”
云萝娘子道：“将画舫扮作梧桐，再在服装上利用自己名字中的凤字做文章，倒也巧妙。只是这位彩凤一出场就先发制人，抢占先机，后面几位怕是有难度了。”
果然，后面紧接着出来的两位佳丽，画舫虽也精致华丽，但毫无特色，两位头牌本人也是满头珠翠服饰艳丽，却无亮点可言。
第四个画舫飘来时，众人眼前一亮，只见画舫上垂柳飘抚，荷叶碧绿，一朵朵嫩粉的荷花在微风中亭亭玉立，轻摇曼舞，竟是用花灯营造出的江南水乡美景。荷花丛中，一位女子坐在假石上，身着丹碧纱纹双裙，腰间缠一条碎花围裳，打扮得甚是清爽俏丽，手中拿着一段白纱，裙边放着洗衣用的木盆。
云萝娘子道：“这是