害下，农民成群地离开土地，武装起义相继而起。
反抗朝廷剥削，抗税斗争风起云涌。元朝初年，政府曾屡次命令地主减租，以后这种禁令也废除了。元仁宗延祐二年，即1315年，又下令在两淮、江南“核实田亩”，但地主买通官府，隐匿田产，而官吏又欲借此以“多括为功”，结果把两淮地区由农民耕作的沙碱土地，也作熟地充数。“苛急烦扰”，民不堪命，就在此时，激起了江西等地农民反对括田增租的斗争。
元朝末年农民起义军领袖方国珍。身材高大，面色黝黑，体白如瓠，力赛奔马。世代以行船海上贩盐为业。兄弟五人。以此为生。
元朝末年，统治者对百姓的压迫和管制十分恶劣。加上当时灾害多。民不聊生。陶宗仪辑有浙东民谣曰：“天高皇帝远，民少相公多；一日三遍打，不反待如何”；台州也有“洋屿青，出海精”的谣谚。“洋屿”，就是洋屿山；“海精”指方国珍。
元至正八年，即1348年，有一个名叫蔡乱头的人，在海上打劫财物，官府派兵追捕他。方国珍的仇家便告发他通寇，方国珍杀死仇家。与其兄方国璋、其弟方国瑛、方国珉逃亡海上，聚集数千人，抢劫过往船只，阻塞海路。行省参政朵儿只班率军征讨。兵败，被方国珍所捉。方国珍迫使其请命于元朝，授他为定海尉，不久起义，进攻温州。
方国珍首义反元，比刘福通、徐寿辉等起义早两三年，比郭子兴起义早四年。
方国珍农民起义军领袖七战七捷。元朝以孛罗帖木儿为行省左丞，督军前往征讨，也兵败被捉。元朝只得派大司农达识帖睦迩再次招降他。不久，汝、颍之地兵起，元朝招募水师防守长江。方国珍心中疑惧，重新反叛，诱杀台州路达鲁花赤泰不华，逃亡入海。后来派人潜至京城，贿赂朝中权贵，允许他投降，授为徽州路治中。方国珍拒不听命，率军攻陷台州，焚烧苏之太仓。元朝又以海道漕运万户之职招降他，方国珍这才投降，并接受这一官职。不久进升行省参政，派兵进攻张士诚，张士诚派遣将领在昆山抵御。方国珍七战七捷，直到张士诚也投降，才停战退兵。
在此之前，天下太平，方国珍兄弟带头骚乱海上，元朝惮于用兵，一意进行招抚。只有都事刘基认为方国珍是叛军首领，而且屡降屡叛，不可饶恕，但朝议时没有听从他的意见。方国珍授官之后，据有庆元、温、台之地，更加强大，不可控制。
方国珍开始起义时，元朝发出空名宣诏数十道，招募人们去进攻，许多海滨壮士响应招募，并为此立功，可是负责此事的官员接受重贿，总是不给这些人应有的赏赐，有一家为此死去几个人，却得不到官职。但对方国珍之徒，却一再招抚，都升为大官。因为这样，百姓都羡慕当强盗，跟随方国珍的人日益增多。元朝失去江、淮后，只得凭借方国珍的船只使海运畅通，便又以官爵笼络他，这样海运无事。有一个名叫张子善的人，喜爱纵横之术，劝说方国珍率军溯江而上，窥视江东，北夺青、徐、辽海。方国珍回答说：“我还没有这么大的志向。”然后谢之离去。
方国珍是势力强大的海盗，在大海上神出鬼没，经常出其不意地攻打和劫掠沿海州郡，前来攻打他的元朝官军大多不战自溃，无功而返。后来元朝宫廷又派遣大司农达什帖木儿等人，率领朝廷大军南下黄岩，软硬兼施，招降农民起义军，方国珍看见重兵压境，近迫于形势，也欣欣然接收朝廷招安的命令，投靠了朝廷，他和他的二弟离船，登上海岸，虔诚地拜倒在道路旁边，恭恭敬敬地迎接朝廷官员。达什帖木儿看见桀骜不驯的海盗首领投靠了朝廷，心里非常高兴，立即颁布命令，授予他朝廷的官职，方国珍兄弟知道投靠了朝廷，从此不再相互征战，全体海盗齐声欢呼，欣喜若狂。方国珍率领的势力强大的海盗，从此摇身一变，成为朝廷官军。
这时只有浙东宣慰使泰不华，知道方国珍异常狡诈，反复无常，他在夜里悄悄地探访了达什帖木儿，商议派遣壮士袭击和谋杀少将首领方国珍，彻底清除心腹之患。达什帖木儿听他的话，不但没有听从他的主张，反而斥责泰不华违抗朝廷诏令，好大喜功，自作主张，搅扰朝廷部署，因此泰不华的计谋也随之流产。等到达什帖木儿完成招安命令，返回都城之后，不出所料，方国珍果然率领海盗党羽，从新深入大海，对附近地区大肆剽窃的劫掠。泰不华万般无奈。只得故技重演，重新派遣义士王大用前往，方国珍的指挥船，对他再次招安。方国珍却出其不意。扣留了朝廷使者，另外派遣他的亲戚党羽陈仲达。向朝廷官员报告，提出愿意投降的要求。
泰不华信以为真，立即率领部下数十人，和仲达一起乘乘坐着一艘大船。打着朝廷招安的旗帜，兴高采烈去与方国珍指挥船会合。但是出发后不久，大船在沙滩上搁浅，不能继续前进，这时他们突然看见方国珍乘坐着一只快艇，飞速前进，泰不华不知是计。急忙招呼他过来，与仲达等朝廷官员，共同商议投降朝廷的事。看见机会难得，机不可失。立即向部下示意，抓住时机，立即动手。说时迟，那时快，方国珍看见这种情景，顿时恍然大