直到窗外漆黑一片，大丫才吊完了两瓶点滴。三人上了摩托车，回家途中，大丫又睡着了，一直到自家楼下才被惊醒，又叫着要爸爸抱。自清嘴头应着，他放好车子，取出行李交给小芹，然后抱过大丫，轻拍着她一步步上楼。进了屋子，准备把大丫放在床上，大丫的小手却抓住自清不松。自清干脆倚在大丫旁边，用被子一角盖住胸口，一时觉得骨骼散了架子，不一会儿也进入了梦乡。
突然，一阵电话铃声惊醒了自清。他翻身一看，小芹不知何时也睡着了。自清过去拿起话筒，轻声 “喂”了一下，那边辜书记就暴雨点般嚷叫着：“江书记你怎么回事，打你手机你不应，家里的电话也没人接！出事情了，你赶紧看能不能想点什么办法。”
自清这才记起，他离开辜寨村后，手机就一直在摩托车后箱内的公文包里，当时一心挂着大丫，哪里还顾得上这玩意儿！
但如今听辜书记口气，肯定出了什么严重事情。自清这么一想，心就笔直坠落。他按捺住烦躁，低声问辜书记是怎么回事。
和辜书记通完了电话，自清一屁股跌坐到沙发上。后来，他挣扎着起来，找出手机一看，屏幕上赫然显示着“未接电话：14”。自清只觉得阴错阳差，仿佛老天有意捉弄他这须眉男儿；又觉得自己如同上了砧板的鱼儿，只有眼巴巴等待着任人宰割的份儿了。
原来，自清离开不一会儿，镇里的吴镇长、潘书记和县里主管农业的副县长就驱车前来。那副县长原来也曾在辜寨村驻队，与基层干部比较熟识。他认为辜寨村地处交通路口，规模较小，有代表性，面临着检查的可能性很大，因此一定要全力以赴。现在，他还要亲自部署一项新的任务，就是在原工作基础上，全部录出硬减负的农户。
副县长介绍，所谓硬减负，就是历年来农民负担分作三大块，比如农业税亩平四十，人头负担人平十块，每个劳动力负担四十五元的以资代劳，一家三口三亩半地，其中两个劳动力，约定不愿出义务工而以资代劳的，其经济总额即为人头三十加农业税一百四加以资代劳九十，一共是二百六十元整。而新的政策只剩下了唯一的农业税，按规定的亩平六十七元，其总额为二百三十四元五角，此即硬减负对象，要用二百六十元减去二百三十四元五角，也就是清退二十五元五角。这种情况比较少见，一个村子约摸就上十个，但是这次上面检查的重点内容之一。
就在这时，外面副县长的司机在车子调头时，碾碎了一个玻璃瓶，那碎片刺破轮胎，司机忙碌不停，并满腹牢骚。副县长一时离不开了，就让辜书记集中所有干部现场办公，好让自己心里有底，辜寨村硬减负的比例到底多少。随行的督察人员清点了人员，却少了一人，查清了名字，又问是怎么回事。辜书记等人连声说是下去湾子里办事了，又使眼色让闵主任去寻找。闵主任几乎打破了电话，自清的手机却在呼呼大睡，哪里能够联系得上。
副县长在辜书记家又呆了一阵，看到司机还在换备用轮胎，猛然想起一个叫作江自清的迟迟不现身，就黑着脸庞，问到底怎么回事。辜书记支支吾吾，潘书记就火了，说：“我是立了军令状的，今晚我就是睡在这里，也要彻底搞清楚这个人的情况！”辜书记看拗不过去了，只好说自清家的小孩病得厉害，他忙着上医院去了。副县长鼻孔里哼了一下，说：“潘书记你们怎么搞的！税费改革期间，工作纪律是三令五申，你们的年轻干部竟把这等大事当作儿戏！”潘书记将烟头扔在地上，然后一脚踩灭，说：“通知这个人明儿上午到镇组织室接受处分，并立即向全体干部通报，以警示其他工作人员。”
现在，自清把自己坐成一座石雕。后来他又默默的抽了一阵子烟，知道工作调动的事情泡了汤。不过，他也觉得那基层工作对于他，如同小脚女人的裹脚布一般又臭又长。往后只凭着良心做事，领着一份薪水也罢。如此想着，那心里慢慢冰凉的同时，烦躁却也平缓了下来。
（5）
翌日，自清下乡前，去了一趟镇组织室。面对着潘书记严厉的训导，他也不多做解释。那潘书记训着训着，口气渐渐软和下来，乃至最后说了些激励的话，又问小孩的情况。自清有些意外，笑着说：“谢谢潘书记，小孩没事了。”
刚要走，吴镇长进来看见了，盯了自清几眼，皱着眉头说：“年轻人注意正面形象，非常时刻再别影响大局！”自清回敬了他一眼，没有做声，心底却生上来几分憎恶。中国人讲究以德服人，这吴镇长却仗着是贩城土生土长之人，动辄盛气凌人的模样。当年晏书记受了枪伤后，因健康缘故离开城关，鲍书记从下面乡镇调来接任一把手。吴镇长和鲍书记配了班子后，曾经生出架空鲍书记的心思。起初鲍书记无暇计较，后来看出了蹊跷，找准机会，在一次会议中不点名加以批评。据说吴镇长当场反驳，但哪里经得住鲍书记一条又一条的义正辞严。众所周知，对于贩城而言，城关镇地处皇城脚跟，所谓鱼有鱼路虾有虾路，蹭饭蹭酒打牌混日子的并不鲜见，攀结关系专攻人际的也大有人在，但毕竟眼睛都在看事，有无所为就像摆