武汉国民政府的北伐
南京国民政府的成立，使革命统一战线急剧分化，中国政局出现了三个政权对峙的局面，蒋介石以南京为中心，占据东南五省及淞沪，得到英美列强和江浙财阀的有力支持，并与西南军阀相呼应，从三面包围武汉政府。但其军队数量虽多，却大都是刚刚收编的军阀部队，战斗力不强，暂时不能对武汉方面发动进攻。北方的奉系军阀，控制着********，并联合直鲁军、孙传芳和吴佩孚的残部，组织安国军，进兵河南，随时准备进攻湖北。而武汉国民政府方面则面临着严重的帝国主义列强的封锁和蒋奉两方面的军事威胁。因而只有集中力量打破军事包围，才会有新局面的出现。
当时在军事战略上存有不同意见，唐生智、张发奎等人主张进行东征，消灭蒋介石，中共方面周恩来、赵世炎等人也主张东征，共产国际驻华代表和苏联顾问亦不同意北伐。主张北伐的是汪精卫等人，希望通过北伐，将当时还是反蒋的冯玉祥从陕西接出来，于河南会师，否则东征讨蒋无必胜之把握，而奉军则可能乘虚夺取武汉。最终，武汉革命政府决定继续北伐，与冯军配合，打败奉军，打破包围，扩大根据地，然后再讨伐蒋介石。
此为第二次北伐。计划为：首先是冯玉祥的国民军自陕西进兵河南，同时武汉北伐军北上，两军会师于郑州、开封，而后争取阎锡山的加入，由冯玉祥率国民军继续北伐，彻底消灭奉军，而武汉北伐军则转向东南，消灭蒋介石。武汉国民政府以唐生智为第1集团军第4方面军总指挥，下辖3个纵队，于4月21日沿京汉线向河南进军，陆续集结于驻马店一带，然后兵分3路，由张发奎指挥的右路为主力，进攻汝南上蔡，直指开封，中路负责京汉线正面作战，左路则在京汉线西饲作战。
当时河南奉军有8万余人，共4个军。奉军企图以一部牵制北伐军于驻马店一带，而主力迂回北伐军后方。5月4日，双方在西平、上蔡，临颖同时发生激战，投入西平战斗的是北伐军中路之36师，血战2日，因奉军援兵大至而未能破城。奉军此时投入战斗的兵力已达3万多人，北伐军决意在此与奉军决战，因此也集中主力会攻西平城，至17日傍晚，终于破城，奉军大败，向漯河、郾城方向溃退，北伐军乘胜追击，于21日克漯河，下郾城。同时张发奎的右路军也在上蔡与奉军展开激战，血战至17日，双方伤亡惨重，战斗处于胶着。后北伐军第36团、第73团增援，第73团即原叶挺独立团，生力军的加入，终使奉军不支而溃败。奉军退至沙河北岸构筑第2道防线。5月23日，贺龙独立第15师首先突破防线，攻占逍遥镇，26日北伐军又攻克临颖，奉军士气一落千丈，全线崩溃，北伐军沿京汉线追击前进，29日进占中原重镇许昌，30日攻克新郑。
第二次北伐开始后，冯玉祥也于五月初宣布就任国民革命军第2集团军司令，分兵6路出陕西。中路由冯玉祥率领，出潼关经洛阳向郑州推进；右路军由孙连仲指挥，出紫荆关，经南阳直指郑州；左路军由徐永昌指挥经太原出娘子关进逼石家庄；东路军由刘镇华指挥，出兵河北；南路军由岳维峻指挥，经洛宁向洛阳；北路军由宋哲元指挥出宁夏、进攻察绥，牵制奉军。
冯军出兵后，在武汉北伐军的配合下，进军顺利，5月26日攻克洛阳，俘奉军2万余人，27日又抢占孟津，沿陇海路向东疾进，直逼郑州。在河南的奉军此时已被压迫在郑州、开封一带，处于冯玉祥和武汉北伐军两面夹击之中，处境危险。为保存力量，奉军放弃郑州、开封，全部撤往直隶和山东，30日，冯玉祥部进占郑州，6月1日，武汉北伐军与冯部在郑州会师，6月2日，贺龙部进占开封，两军会师中原计划胜利实现。
南京国民政府的北伐
蒋介石集团在南京建立了国民政府之后，也决定继续北伐。蒋于5月1日下达北伐命令，将北伐部队分为3路，第1路由何应钦任总指挥，由镇江攻扬州，前趋淮海；第2路由蒋介石自任总指挥，陈调元为前敌总指挥，沿津浦路向北进攻，第3路由李宗仁任总指挥进袭津浦路以北，向皖北进军。5月11日第2路军渡过长江，15日向浦口直鲁军发动进攻，至18日攻占定远、明光、沙河集等据点，肃清津浦路南段之敌。20日第1路军也渡江向扬州进攻，激战2天后攻克，第3路军亦占领临淮关和蚌埠，张宗昌等人率部退去徐州，北伐军乘胜直追，于6月2日攻克重镇徐州，直鲁军大部退人山东，江北的孙传芳部也放弃淮阴，退往山东，至此，宁汉双方主力都集结于陇海线上。
武汉北伐军与冯玉祥中原会师后，双方于6月10日召开郑州会议，冯取得了控制河南的大权，而武汉方面分共企图也已露端倪。几天之后，冯玉祥又应蒋介石之邀，参加了徐州会议，冯被蒋介石拉了过去，并在自己的部队中开始清党，汪精卫等人从郑州回武汉后，即准备分共，7月I5日开始，大批屠杀共产党人和工农群众，在此之后，宁汉双方逐步合流。国民党军的继续北伐和东北易帜
在宁汉对立之时，桂系李宗仁等联合