北伐战争前夕的国内总形势，仍然是南北两大阵营的对峙。在南方是国共合作的革命阵营。民国十五年（1926年）1月，国民党召开第二次全国代表大会，在大会宣言的鼓舞和共产党人的宣传动员之下，革命形势空前高涨。但至五月，蒋介石利用中山舰事件，召开国民党二中全会，通过整理党务案，罢免了中共党员担任的国民党中央各部部长，排斥了黄埔军校和第1军中的中共党员，并逼汪精卫出洋，随后蒋担任了国民党中央常务委员会主席和国民革命军总司令，集党权、军权于一身。
在北方，直奉联合打败国民军后，北洋军阀形成三大势力：张作霖的奉系雄据东北，原属幸系的张宗昌、褚玉璞则占有直鲁；孙传芳为东南五省联军总司令，踞苏、赣、皖、闽、浙诸省；昊佩孚的直系则控制豫、鄂、湘。湖南当时为军阀赵恒惕统治，赵长期与吴勾结，以保持其统治。庸生智于民国十五年（1926年）初起兵反赵，4月，昊佩孚印任命叶开鑫为讨贼联军湘军总司令，打败唐生智，唐急向广东国民政府求援。5月，国民革命军第7军第8旅及第4军叶挺独立团先期入湘作战，拉开了北伐的序幕。6月5日，广东革命政府通过国民革命军迅即出师北伐案，7月9日，国民革命军在广州誓师北伐，以蒋介石为总司令，李济深为总参谋长，白崇禧为总参谋次长，邓演达为总政治部主任，鲍罗廷为政治顾问，加伦为军事顾问，北伐战争正式开始。
北伐军在两湖的战事
北伐军时有8个军，10万之众，而北洋军阀张作霖、孙传芳、吴佩孚三支势力的总兵力则有70万，虽敌众我寡，但其内部矛盾重重，因此，北伐军确定了集中兵力，各个击破，长驱直入的战略，先击破吴佩孚，再消灭孙传芳，最后讨伐张作霖。吴佩孚在两湖有10万军队，但其主力正于北方围攻国民军，而张、孙两人都可能一时采取观望态度，以取渔翁之利，这正有利于北伐军战略意图的实现。
北伐军入湘后，由第4军第10师、12师、叶挺独立团、第7军和第8军组成北伐前敌指挥部，由唐生智任总指挥。北伐军分路连克株洲、醴陵、湘潭、宁乡等地，7月Il日占领长沙，叶开鑫弃城向平江、岳阳退却。8月12日国民革命军总司令部在长沙决定，以第4、第7、第8军直取武汉，第2、第3军集结于醴陵、攸县，警戒江西孙传芳的部队，第6军及第1军第1、2师为总预备队，随主力前进。8月18日，李宗仁率第7军猛扑平江，于第2天占领之，唐生智指挥第8军也于22日攻克岳阳。由湘入鄂大门洞开，叶开鑫部退据湖北境内粤汉铁路要冲汀泗桥。
北洋军阀对孙中山的历次北伐，向来视为乌合之众，因而此次北伐，吴佩孚开始时亦未重视，仍率直军主力猛攻南口国民军。及至接到湖南守军惨败的消息，武汉形势告急，吴佩孚始仓促率直军主力南下。8月25日，吴抵达武汉，立即召开军事会议，痛斥湘鄂将领无能，决定急调1个混成旅及1个团驰援汀泗桥，吴亲自督战，决心死守汀泗桥，待直军主力全部到达后，再与北伐军决战，并要孙传芳从江西出兵夹击北伐军。
北伐军则不给吴以喘息之机，决定以4路会攻汀泗桥，以第4军陈铭枢、张发奎2个师由崇阳、通山抄攻汀泗桥，以第7军一部取道蒲圻进攻汀泗桥，以第8军之一部助第7军进攻，第8军何健，刘兴2个师渡江取嘉鱼，抄其后路。8月25日，张发奎师发起进攻，开始了汀泗桥战役，直军拚死坚守，双方殊死争夺，汀泗桥曾4度易手，至26日夜，黄琪翔宰一部夜袭敌军阵地，与之展开白刃格斗，终于突破敌军阵地，27日拂晓北伐军全线发起总攻，外围阵地已被突破，扼守铁桥的直军只好后退。第4军突破汀泗桥后，沿铁路线追击敌人，武汉天险门户，终为北伐军所得。
同日，吴佩孚从武昌乘军列率陈家漠与刘玉春第8师一部、张占鳌第13混成旅急驰南下，准备增援，但此时汀泗桥、成宁均已失守，吴佩孚只得在贺胜桥附近，重新集结，并构筑纵深配备的防御阵地，准备固守，并再次电促孙传芳出兵。8月28日，唐生智进抵成宁，指挥贺胜桥战斗。第4军、第7军迅速攻入敌军阵地，第4军负责攻取铁桥，尤为英勇，前仆后继，反复冲锋、肉搏。吴佩孚乘火车在前线督战，以卫队手执大刀来往压阵，后退者死，吴曾亲自手刃退却长官数人，悬首于贺胜桥上。然而败势已定，无可挽救，溃兵者愈众，吴只好乘车而逃，贺胜桥又落入北伐军之手。
此役俘敌3000多人，歼敌散千，获炮20多门，枪3000多支。鄂南决战为北伐以来最激烈的战斗，北伐军5天之内连克两桥，特别在贺胜桥与吴佩孚面对面的交锋，将一代之枭雄打得一致涂地，大振了北伐军的声威。第4军自出师以来，连战连捷，由此而获铁军称号。鄂南两桥易手，使武汉门户大开。
吴佩孚逃回武汉后，立即布置武汉防守，以徐图恢复。他以刘玉春的第8师、吴俊卿的第3师、陈家漠的第25师，及宋大霈、余荫森、张占鳘、马济等残部和吴本人的卫队为武昌守备军，任刘玉春、吴