东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹操乃乘机辜轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白马。关羽迅速迫近颜良军，颜良仓促应战被斩杀，袁军溃败。曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退，袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与刘备继续率兵追击曹军。曹操当时只有骑兵600，驻予南阪（在白马南）下，而袁军达五六千骑，尚有步兵在后跟进。曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军一见果然中计，纷纷争抢财物。
曹操突然发起攻击，终于击败袁军，杀了文丑，顺利退回官渡。袁军初战失利，但兵力仍占优势。七月，进军阳武（今河南中牟北），准备南下进攻许昌。八月，袁军主力接近官渡，依沙堆立营，东西宽约效十里。曹操也立营与袁军对峙。九月，曹军一度出击，没有获胜，退回营垒坚守。袁绍构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营。曹军制作了一种抛石用的露雳车，发石击毁了袁军所筑的楼橹。袁军又掘地道进攻，曹军也在营内掘长堑相抵抗。双方相持3个月，曹操外境困难，前方兵少粮缺，士卒疲乏，后方也不稳固，曹操几乎失去坚守的信心。荀或力主坚持，曹操于是一方面决心坚持危局，加强防守，命负责后勤补给的任峻采取10路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵（两列阵），加强护卫，防止袁军袭击；另一方面积极寻求和捕捉战机，击败袁军，不久派徐晃、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的困难。
同年十月，袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，囤积在袁军大营以北约20公里的故市（河南延津县内）、鸟巢（今河南延津东南）。恰在这时，袁绍谋士许攸投降曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。曹操立即付诸实行，留曹洪、苟攸守营垒，亲自率领步骑5000，冒用袁军旗号，衔枚缚马口，每人带一束柴草，利用夜暗走小路偷袭乌巢。到达后立即围攻放火。袁绍听说曹操袭击鸟巢，又作出错误处置，只派一部兵力救援鸟巢，用主力猛攻官渡曹军营垒。哪知曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻鸟巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼，并烧毁其全部粮草。鸟巢粮草被烧的消息传到袁军前线，裒军军心动摇，内部分裂。曹军乘势出击，大败袁军。袁绍仓皇带800骑退回河北，曹军先后歼灭和抗杀袁军7万余人，官渡之战就这样以曹胜衰败而告结束。
官渡之战是衰曹双方力量转变、当时中国北部由分裂走向统一的一次关键性战役，对于三国历史的发展有着极其重要的影响。此战曹军的胜利不是偶然的，衰曹间的兼并战争，虽属于封建割据势力之间的争斗，但实现地区性的统一，客观上符合人民的愿望。曹操在政治上抑制豪强，得到中小地主阶级的拥护；“挟天子以令诸侯”，使自己处于有利的政治地位；注意网罗人才，得到地主阶级知识分子的拥护；经济上实行屯田，不仅较有效地解决了后勤供应，且在一定程度上安定了社会生活，赢得了民心。除此之外，作战指导上的高明也是他取得胜利的重要因素。曹操根据敌强己弱的具体情况，采取后退一步，以逸待劳，后发制人的作战方针。在防御作战中，能从被动中力争主动，指挥灵活；面临危局，坚定沉着；善于捕捉战机，果断施行；善于听取部属意见，紧紧抓住奇袭鸟巢这一关键环节，终于取得胜利。反观袁绍，政治上纵容豪强，兼并土地，任意搜刮，因而遭到人民反对。袁绍内部不和，又骄傲轻敌，刚愎自用，不能采纳部属的正确建议，迟疑不决，一再丧失良机。终致粮草被烧，后路被抄，军心动摇，内部分裂，全军溃败。
赤壁之战
东汉献帝建安十三年（208年）至次年，孙权、刘备联军在长江之赤壁（长江南岸，今湖北蒲圻西北）地区，大败曹操水军的著名战略性决战。因交战于赤壁，史称赤壁之战。
东汉末年，军阀混战，天下大乱。曹操基本统一北方后，欲吞并江南、统一天下。于建安十三年（公元208年）春，在邺（今河北临漳西南）修建玄武池，训练水军，作向南方进军的准备。七月，亲统大军10余万南征荆州。企图先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权，以统一天下。八月，荆州牧刘表病亡，次子刘琮请降。荆州水军数以千计的蒙冲、斗舰，悉归曹操所有，曹军实力大增，依附刘表屯兵樊城（今属湖北）的刘备，闻讯后率部南撤。九月，曹军进占新野（今属河南），并率精骑追击南逃的刘备，在当阳长坂坡追及击溃刘备军。刘备退至夏口（今湖北武汉境），曹操继续南下。占领江陵，并乘胜向江东进军。
曹军的作战部署大体是：以赵俨为章陵（郡治在今湖北枣阳东南）太守兼都监护军，监领虎戚将军于禁、平狄将军张合、平虏将军朱灵、破虏将军李典、荡寇将军张辽、奋威将军冯楷等7军，统一指挥他们在汉水、淮水之间的行动。荆州（州治在今湖北襄樊）方面，曹操在江陵指挥。