王子服，是莒县罗店人，很小的时候，就成了孤儿，不过很聪明，十四岁就成为了县学生员。他的母亲很疼爱他，一般不让他到郊外去玩耍。
有一次上元节，他舅舅家的儿子也就是他的表兄吴生来邀他出去游玩。他的母亲哪肯让他出去，还是吴生帮他求情道：“姑妈，有我在，你就放心好了，表弟绝对不会有什么事的。”他的母亲也不是执拗的人，吴生特意来邀，不让去也有点说不过去，就道：“那好吧，你们一定要早回来啊。”王子服见母亲答应了，高兴得不得了，和吴生一起说道：“晓得。”
刚到村外，碰到了吴家的仆人，仆人见了吴生，就上前道：“公子快回去，老爷有要紧事。”吴生道：“又何要紧事，偏偏在这时候，好不容易才把表弟邀了出来。”仆人道：“我也不知道是什么事，就是叫你赶快回去。”吴生向王子服道：“表弟，今天不能同游了，你就先回去吧，改天再来邀你吧。”
吴生走了，王子服本也打算回去，可看见游人很多，到处都很热闹，年轻人都有好玩之心，就打算玩一下再回去。
王子服走了一会儿，看见一个女郎带着一个婢女，手里捏着一枝鲜艳花，容貌很漂亮，笑得很甜美。把王子服看得傻了，呆呆地盯着看，竟然忘记了应当有所顾忌。女走走远了一点，和她的婢女说道：“那小伙，目光灼灼，真像一个贼。”随手把花丢在地上，和婢女笑笑说说地去了。王子服走上去，把花捡起来。
鲜花犹在，佳人已去，王子服心里十分惆怅，只想着那女郎的美，就很失落地回去了。
到了家，把花藏在枕头底下，一头枕在上面，闷闷不乐地躺在上面，不说话也不想吃饭。
他的母亲看到他这样子，很是担忧，把吴生怪了一场。问王子服他也不说是怎么个事，他的母亲也不知道他为什么会如此，就整天为他向神灵祈祷，希望能消除他灾厄，可是非但不见好转，却一天比一天更加消瘦了。
他的母亲没办法，就去请来医师，医师诊视了一番，就给他吃了些药，说能把病从体内驱散出来。王子服吃了药之后，恍恍惚惚，两眼迷离。他的母亲道：“我儿啊，你是怎么回事，说给娘听听，娘才好想法子啊！”王子服仍是黯然不语。
恰好，吴生又来了，一进门，他的母亲就责怪着道：“上次，你是跟你表弟去哪里了，他一会来就不吃不喝，呆呆傻傻起来。”吴生道：“我们没有去哪里啊，仆人来叫我回去，我就回去了，我也叫表弟要赶快回来啊。”他的母亲伤心地道：“唉，出门的时候不是叫你们一起吗？你怎么去了，就把你表弟一个人留下，现在他成了那样子，叫我怎么不担心啊。”吴生道：“姑妈，不要伤心，让我来好好问一下表弟，一定会问出个所以然来。”
吴生来到王子服的床前，王子服见了吴生，流下泪来，好像有什么事要向他倾诉一样。吴生就坐下来慢慢地安慰他，细细地问他，自己去后，他去了哪里。王子服就把自己游玩，遇见女郎，不能忘记她的事一五一十地说了，并说道：“若能娶她为妻，就好了。”吴生听了笑道：“表弟，你真是笨啦！这个愿望有什么难以实现的呢。我一定会为你去打听打听。你想想居住在郊外，一定不是什么世家大族家的女儿，只要她还没有许配人家，这事保证会成。只希望你快点好起来，这事包在我身上好了。”
王子服听了吴生这样一说，终于露出了笑容。
吴生出来，把事情告诉了姑妈，就到城外去探访，到处都问遍了，哪里有那么一个女子，他的母亲听说没有找到，心里又担心起来，不知如何是好。
然后，自从吴生答应王子服帮他寻找那女郎之后，愁容顿消，笑颜逐开，也开始大口大口吃起饭来。他的母亲看他这样子，既高兴又为他忧心。
过了几天，吴生又来，王子服问道：“我烦请表兄的事，有一点眉目没有？”王子服刚好一点，怎么好又去刺激他，吴生只得骗他，等他完全好了，在慢慢想办法宽慰他，就道：“已经找到了。我以为是谁呢，也是我姑妈家的人，也就是你的姨表妹，现在还没有许配人家。虽然是姨表亲戚，通婚有所禁忌，可是细细说来也没有什么不合适的。”王子服听了，眉宇之间，满是欢喜之色，问：“她家住在哪里？”吴生又只得胡乱骗他道：“就在西南的山中，离这里只有三十里远。”王子服又再三嘱咐他，希望他快点把这事办成，吴生一口就答应了。
吴生去后，王子服精神多了，每两天就恢复如常了。拿出枕底的花来看，虽然枯萎了，可是花朵仍在枝头，没有掉落，王子服一边拿在手里把玩，一边想起那女郎，看着花，就像看到那女郎一样。
王子服在家等吴生的消息，可是好久了，吴生都没有来，王子服就裁纸写信去请，吴生就推脱说有事不得来。王子服感到很老火，心里很不快乐。母亲很害怕他旧病复发，就急着为他商议婚事，可是和他略略一说，他就一个劲摇头不愿意，只是盼着吴快点来，好给自己一个答复。又等了好久，还是没有等到吴生的消息，心里更加不快，原对他是感激的，