王成，是平原县世家贵族的后代。由于他生性懒惰，生活日渐贫困，到了难以维持生计。家里只有几间破屋，连被子都没有，只能和妻子睡在麻、草编织的席子中。妻子整天埋怨他，他也懒得去想办法。
当时正值盛夏，天气炎热。在村子外有一个周家的园子，早已被废弃，墙壁、屋宇都倾塌了，只剩下一个亭子。村里的人都喜欢到那里纳凉，甚至不回家，就睡在那里了，王成也经常去。
有一天，王成到那亭子去，天刚亮，别人都走光了，王成一直睡到红日高照才起来，在那里徘徊了一下，没什么地方可去，还是得回家。
他正准备回去，突然，看见草丛中有一件东西，在太阳的照射下，闪闪发光，走过去一看，是一股金钗，捡起来细细一看，见上面刻有细字：“仪宾府造。”王成的祖父原是青州衡王的仪宾，家中以前留下的东西，大多会刻有这样的字样。王成拿着金钗犹豫起来，不一会，就有一个老太婆走来，似在找什么东西，见到王成问道：“年轻人，你有没有看到一个钗子？”王成虽然因懒惰而贫困，但为人正直，不偷也不抢，拿起金钗说：“是这个吗。”老太婆一看说：“是的，是的。”王成就把金钗还给了她。金钗失而复得，老太婆很高兴，对王成的品行赞叹不已，说：“多亏你拾得。钗子也不值几个钱，只因它是先夫留给我的。”王成问道：“敢问夫君为谁？”老太婆道：“就是以前衡王府的仪宾王柬之。”王成惊道：“就是我的祖父啊，不知你是怎样见到他的？”老太婆也惊奇着道：“你就是王柬之的孙儿？我是狐仙，一百年前，我与你祖父相好，情深意厚。你祖父死之后，老身也就归隐了。今天经过这里，丢失了钗子，又刚好被你拾得，真是天意啊！”王成也曾听说过，祖父有一个狐仙妻子，也就相信老太婆说的是真的，便请她到自己家中，老太婆就跟着他到他家。
王成叫妻子出来拜见。老太婆看着他的妻子，穿着破烂的衣服，容光暗淡，面有饥色。老太婆叹道：“唉，王柬之的子孙，竟穷到这地步！”又看破败的炉灶，看样子好久都没烧过了，又说道：“到了这地步，依靠什么来维持生计呢？”妻子就把贫困的情形告诉老太婆，边说边呜咽哭泣，很是凄凉。老太婆就把金钗交给王成的妻子，说：“拿去换钱买些米回来吧，三天后，我再来看你们。”王成挽留老太婆留下，老太婆说道：“妻子你都不能养活，我在这里，看着你，家中贫寒，愁苦无计，又有什么用呢！”老太婆就走了。
王成把事情的原委告诉了妻子，妻子感到很害怕。王成感激老太婆的恩义，让妻子像对待婆婆那样对她，妻子也感激老太婆的馈赠也就答应了。过了三天，老太婆果然到来，并拿出一些银子，叫王成去买一石米和一石麦回来。
晚上，老太婆和王成的妻子睡在一起，开始，王成的妻子有些害怕，然而看到老婆子很和蔼可亲，也就不在有什么心理戒备。
第二天，老太婆对王成说：“孙儿，不应该这样懒惰，应当去做一些小生意，坐山吃空怎么能长久呢！”王成说：“没有资本，如何去做呢？”老太婆说：“你祖父在的时候，金银绸缎，任凭我拿，我是个世外之人，拿那些东西也没有什么用，我也就没有多拿。只是要了四十两买花粉的钱，没有用，还在那里。放着也没有什么用，你可以拿去买些葛布，到京城去卖，在限定的时间内，一定要到达京城，可赚到一些钱。”王成听从了她的建议，从集市上买了五十匹回来，老婆子叫他整理好，算了一下六七可以到达京城，就嘱咐说：“好，现在你马上起程，一定要勤快些，不要懒惰，尽快到达，千万不能延误，如果迟到一两天，后悔也没有用了。王成恭敬地答道：“好，我一定尽快到达。”装好货就上路了。
王成在途中遇到了大雨，衣服鞋子都湿透了。王成生下来就没有经历过什么风霜雨雪，疲惫不堪，就暂时找旅店歇下。没想到雨淅淅沥沥下到天黑都没停过，雨水沿屋檐落下，像绳子一样连绵不绝。过了一夜，雨下得更大，见路上来往的行人，泥泞的雨水，都没过了小腿，王成感到很苦恼。一直等到中午，雨才停，然后又慢慢变得燥热起来，不一会，又阴云复合，又下起了滂沱大雨，王成又只得住下，等到下一天才走。
将近京城，听到有人说京城里，葛布的价格很贵，在心里暗自高兴。进了城，找旅店住下，解下行装，客店店主人见他是来卖葛布，叹惜地对他道：“可惜老第来迟了两天了。”
原来，南边的道路刚刚开通，京城葛布较稀缺，贝勒府，又急着需要，价格就贵起来了，是平时价格的三倍，让很多商人赚了不少。可惜，在前一天，贝勒府已卖够，不需要了，价格就又跌落了下来，后来的都唉声叹气，感到很失望。店店主人把这些情况告诉了王成，王成听到了这消息，心里就轰了，心里很烦闷。过了两天，到京城贩卖葛布的人更加多，价格也就更加低了，王成觉得没有钱可赚，也懒得去卖。
过了十多天，吃饭住宿花去了很多钱，王成更加感到烦闷。店主人劝他低价也把布卖了，得一点好一点，然后在计较去做