宁采臣，浙江人，性情慷慨豪迈，品行端庄正直。常常对人说：“自己绝不会去找别的女人。”
有一次去金华，想到城北的兰若寺投宿。到了寺院，寺院之中，大殿宝塔壮丽辉煌，然而蓬蒿之类的杂草却差不多长高过了人的头顶，似乎很少有人到里面去。东西相对的僧舍，两扇门都是虚掩着，只有南边的一间小屋好像经常有人出入。又看看大殿东面，种着一些竹子，台阶下的空阔处有一个池塘，里面开满了野荷花，一派清幽景象，宁采臣很喜欢那里。
那时正碰上提督学政到金华来巡察当地的考试生员情况，城里的房舍住宿都很贵，宁采臣便打算就留宿在寺中。就在里面随便看看等待僧人回来。
日暮时分，有一个士人打扮的人回来了，去打开南边屋子的门，宁采臣就上去，跟他打招呼，并说明了自己的来意。士人说：“这里没有主人。我也是来这里住宿的。这里冷清荒芜，你来了，早晚也有个伴，很好。”
宁采臣很高兴，就弄来几块木板，一些干草，弄成一张床，就准备在那里住一段时间。
当夜月明高洁，清光似水，两人就在大殿檐廊促膝谈话，相互问起姓名，士人道：“我姓燕，字赤霞。”宁采臣以为他是到金华来赴试的，然而听他的口音，又不像是浙江一带的，宁采臣就问他：“不知兄台是哪里人。”燕赤霞道：“我乃秦地之人，来此地畅游而已。”燕赤霞言语质朴诚厚，两人相互询问了一些基本的情况后，就找不到什么话说了，于是拱手相别，各自回屋睡觉去了。
宁采臣刚来到这里，翻来覆去久久难以入眠。隐隐听到北面的屋子里有人在低声说话，好像是一户人家。宁采臣干脆就爬起，蹑手蹑脚到北面墙壁下，从石头为边框的窗户中往那边看，见有一堵矮墙，矮墙的另一边有一个小院落，院里站着一个四十来岁的妇人，和一个驼背老太婆，老太婆穿着一身已退色了的红衣，头上插着簪子，簪子上，有挂着银栉，看上去，一副老态龙钟的样子，是她们两人在那里说话。妇人道：“小倩为何那么久还不来？”老太婆道：“等下就来了。”妇人道：“她没有向姥姥抱怨什么吗？”老太婆道：“没听到，不过她看上去很忧虑。”妇女道：“不能把她当做自己人来看待。”刚说完，就有一个十七八岁女子到来，长得光彩鲜艳。老太婆笑着道：“背地里最好别说人家，我们两个，刚才还在说你呢，你这小妖精就悄悄地来了，也不打个响声，幸好没有说你什么坏话。”停了一下，又接着说道：“小娘子真是长得美如画中人，假若老身是个男子，魂魄早就被你摄去了。”那女子淡淡地道：“姥姥不夸赞，还有谁来夸呢。”宁采臣看了多时，后面就听不清女子和妇女说了些什么。他认为她们是邻里家眷在说些话，也就懒得去听，又过了一会，就安静下来，听不到什么声音了。
宁采臣躺在床上，正准备睡去，察觉好像有人来到他的门外，起来一看，就是北院里的那个女子。宁采臣觉得奇怪就问道：“娘子到来，有什么事？”女子答道：“月夜如此美丽，难以入眠，特来找郎君消遣消遣。”一边说一边往屋里走，宁采臣一本正经地道：“你不怕别人非议，我还怕别人说呢，稍微不注意，就会被人视为一个道德沦丧的无耻之徒了。”女子道：“深更半夜，又没有人知道，谁会说呢？”宁采臣又毫不留情地责骂，女子犹豫徘徊，还想要说什么，宁采臣用呵斥的口气道：“快走，不然我就要叫住在南边屋子里的人了。”女子听了，感到有些害怕，就走了。
走到门外，又回来，把一锭金子丢在宁采臣的床褥上。宁采臣有些气恼了，把它捡起来，一下就扔到庭院中去，斥责道：“这不义之财，不要弄脏我的口袋！”女子感到很惭愧，出来捡起金子道：“这汉子真是铁石心肠啊！”
第二天，有个从南溪来的书生，带着一个仆人，也来兰若寺来金华暂住等候考试，在东厢房住下，到半夜就暴死了。脚板低下被锥子刺过，还留有无数一点点的红点，有血从里面溢出来，大家都不知道是怎么回事。过了一夜，他的仆人也死，症状和书生一模一样。
傍晚，燕赤霞从外面回来，宁采臣就来和他说起这事，燕赤霞认为是遭到了鬼魅的迷惑死的。宁采臣向来刚直，对燕赤霞的说法，不以为意。
当晚半夜，女子又到来，对宁采臣说：“妾看过很多人，还没有一个如君一样那般正直，不为所惑，你真是一个圣贤之人，我不敢欺瞒你。我姓聂，名小倩，十八岁就死了，被埋葬在寺旁，不幸受到妖物的威胁，被她们指使去干一些伤天害理的事。用容颜去迷惑别人，我实在不愿意这样做。现在寺里没有可杀的人了，恐怕夜里会有夜叉来吓唬你，取你的命。”宁采臣听了，也感到好生害怕，道：“可以什么法子避免。”聂小倩道：“去和燕生同处一室，可以避过此祸。”宁采臣点点头，又问道：“为什么不去迷惑燕生？”聂小倩道：“他是个奇人异士，因此不敢去靠近他。”宁采臣又问道：“你迷惑了他人，又怎样处理呢？”聂小倩道：“受迷惑的人，来和我亲近，我就悄悄地用锥子刺他的脚，一被刺中，他