山东文登有个叫景星的人，年轻就很有声名，他和陈生比邻而居，两个人的书斋，只隔着一堵矮墙。
一天，陈生傍晚路过一处荒丘，听到有一个女子，在松柏林里啼哭，陈生走上去，则看见树枝上悬着一条带子，好像是那女准备要自尽。陈生问她：“姑娘，有什么想不开的？”女子抹着泪回答道：“母亲到远处去，把我托付给我表哥兄，不想表兄心地险恶，不想我在他家吃白饭，整天恶语相向。我一个人孤苦伶仃的，还不如死了算了。”说完，又呜呜地哭起来。陈生把挂在树上的带子解下来，劝说她道：“难道没有其他的人可以依托了吗？”女子想了一下道：“自己的表兄尚且如此，又有谁愿意收留呢？”陈生见她凄苦可怜，便对她道：“如果你不嫌弃，就到我家去吧。”女子道：“若得公子怜悯，实在是 感恩不浅。”那女子就跟着陈生回去。
回到家，陈生点起灯来，仔细一看那女子，身材丰韵，颜貌绝美，心里十分高兴，便靠近他，想和她亲近，女子厉声呵斥，抗拒他，争闹的声音，传到了隔壁，让景星听到了，他便翻过墙想去看看，发生了什么事。陈生见女子不乐意，就把她给放了。景星进去，女子见到他，睁着眼看了一会儿，就奔跑着跑出屋去了。陈生和景星两个也跑出去，追赶她，可是跑出门，就不见了那女子，不知道她往哪个方向跑了。景星见女子走了，便问陈生那女子是谁，陈生含糊其辞，说得不清不楚。景星和他说了一会话便回去了。
景星回来，关门准备睡觉。刚一关上门，转身便见那女子盈盈迈着步子，从自己的屋里出来。景星惊异地问她：“你怎么在我屋里？”女子也不回答他，直接就道：“那人福分浅薄，不足以把自己托付给他。”景星心里十分高兴，便询问她的姓氏，女子道：“我祖居在齐地，便以‘齐’为姓，我小字阿霞。”
景星见眼前有这么一个美人，喜出望外，不禁神魂颠倒，拉着那女子说了很多爱慕倾心的话，阿霞只是含笑不答。于是，阿霞便在景星的书斋里住下。
然而，书斋里，经常有景星的朋友来往，阿霞也只得经常躲藏在深房之中。过了几天，阿霞对景星道：“我暂且离去，这里人声繁杂，很困扰人。从今之后，到了晚上，我才来吧。”景星问：“你的家在哪里？”阿霞道：“离这里也不远。”于是，早早就去了。夜里阿霞果然又来了，和景星十分欢爱。
又过了几天，对景星道：“我两人虽然情爱很好，但是终是苟合。我的父亲在西疆为官，明天我将要和母亲一起到西疆去。我会乘间向父母禀明，征得他们的同意，然后我们才能相守在一起。”景星问她：“什么时候能回来？”阿霞道：“大概这个月月末吧！”
阿霞去了。景星想让阿霞时时和自己呆在书斋里，也不是办法，想和阿霞住到内室去吗，又怕自己的妻子心生忌妒，为难阿霞。想来想去，为了能和阿霞好好地过日子，不如把妻子休掉。景星下定决心，他的妻子一到他的书斋来，他便对她厉声诟骂。他的妻子，不堪忍受他的辱骂，哭泣着道：“整天受你的气，不如死了算了。”她这样一说，景星又对她吼道：“你死了不要来连累我，给我赶快滚回你的娘家去。”便逼迫他妻子，要她赶快离去。他的妻子啼哭着道：“我嫁给你十多年了，也没有什么失德之处，你为什如此绝情！”
景星也懒得理她，更加急切地驱逐，妻子不得已便出门去了。
从此，景星便在家整饰房屋，打扫屋子，翘首盼望阿霞快点回来。不想，却如石沉大海，音信全无。他的妻子回娘家之后，几次找景星的好友，让他们到景星那里去劝说一下他，说自己还愿意和他复婚，可是景星仍是不接纳。
于是，他的妻子便嫁给了夏侯氏。夏侯氏和景星是同乡之人，和景星没隔多远，两家因为田地边界的问题，所以便有些嫌隙。景星听说妻子嫁到了他家，对妻子更加的忿恨。然而时时都在希望阿霞快点到来，抚平自己心里的不平衡。
过了一年多，还是没有踪迹。碰到了祭祀海神的日子，祠庙内外男女云集，景星也在其中，远远地看见一个女子和阿霞很相似，景星便望着她，向她那边走去，那女子又走入人群之中，景星跟着她，出到了祠庙门外，景星仍是紧跟着，而那女子飘然竟去，景星想追赶也追赶不上，心里十分遗憾愤懑，走进庙去。
又过了半年，景星偶然行走在路途中，见到一个穿着红色衣服的女子，女子后面跟着几个仆人。女子骑着一头黑驴子走在前面，景星一看——阿霞。
景星问跟从她的人：“那位娘子是谁？”从人答道：“是南村郑公子的继室夫人。”景星有问：“娶多久了？”“半个多月。”景星想难道认错了吗？女子听到景星和仆人说话，就回过头来看，景星一看，真是阿霞。
景星见他已嫁给了别人，真是义愤填膺，大声向她呼喊道：“阿霞！你为何忘了我们的约定了吗？”仆人听到景星直呼自家主妇的姓名，以为他不是什么好人，挥舞着拳头想打他。阿霞立即制止，掀开围在自己脸部的巾带，对景星道：“你这个负心之人，还