青城镇比邻青城山，地处偏僻，田产并不富饶。
朝廷近十年不断加重税赋，地里刨食之人失去了田地，没钱没粮，落草为寇者越来越多。
青城山极大，地势险要，不知何时便成了流窜山匪的大本营。
泗水城官府多次派人剿匪，不过，只是筹集钱粮，山匪问题迟迟无法解决。
曹阳骑乘马匹奔行近百里，最终……迷路了。
他掏出三十文钱在路边茶摊买到的手绘地图，望着并未标识的岔道，一时不知该前往何方……
此地荒无人烟，鸟雀无踪，问路都找不到活人。
曹阳停马休息，任其啃食嘴边青黄混杂的野草，他取出腰间悬挂的水壶，饮水解渴。
壶里的凉茶水清凉解暑，略带苦涩。
半盏茶后，不等上路，远远听到马蹄声。
后方有人赶着马车驶来，共计三十余人，近半老弱妇孺。
八个护院打扮的人，证明过客不是商贩走卒，更像是举家远迁。
他们见到路边停歇的曹阳，望向他腰间悬挂的长剑，面露警惕之色。
护院们见到曹阳靠近，下意识将手掌按在刀柄上。
曹阳在三丈外停下脚步，双手展露在外，示意自己无害。
“我从泗水城逃难出来，打算前往青城镇，顺道问个路。”
众人不由得面露古怪之色，为首的富态男子笑容灿烂道：“真是巧了，我们也是泗水城逃难之人。”
“唉，八珍楼放出妖魔，我们受了无妄之灾，若非有义士破局，我们都要死在泗水城。”
“逃离泗水城的人太多了，生意做不下去，换个地方东山再起。”
贺庆听到来人是‘同乡’，脸上多了几分亲近之意。
泗水城除了最强的周家和方家外，还有不少财力不俗的富户，泗水城不少武者干的就是给富户看门的护院生意。
贺庆态度热切道：“我们途中会在青城镇留宿一夜，你随我们一起上路吧。”
荒郊野外并不安全，指不定会遇到野兽和妖魔。
此人敢独自上路，必定武力不俗，多一个人也能多一份照应。
“有劳兄台。”曹阳翻身上马，走在前头，与几个护卫并驾齐驱。
马车驶离不久，一个护卫凑到贺庆身边，低声耳语几句，他的笑容逐渐凝固。
贺庆望向曹阳骑乘的马匹，目光专注地望向扬起的马蹄，马蹄铁上赫然带有……八珍楼的印记。
这是倒了八辈子血霉，遇到了八珍楼的煞星？
最关键的是他们刚才作死，当着正主的面说着八珍楼的坏话……
要不要动手？
护院用眼神询问起家主，要不要先下手为强？
贺庆脸色阴晴不定，尚未拿定主意，曹阳已然回头道：“马匹是我在城外意外所得，我跟八珍楼没有关系。”
“你们信不过我，给我指明前往青城镇的路即可……”
玄冥阴煞功虽然尚未修炼出真气，五感却也比之前敏锐许多，清晰听到了两人的密谈。
贺庆和护卫没想到曹阳听力如此恐怖，相隔极远也能听到两人的交谈。
这是气血境的武者吧？
此等强者若是对他们心存歹念，他们虽然人多势众，也没有胜算。
荒郊野岭不易树立强敌。
贺庆见到曹阳武艺高超，连忙赔笑道：“原来是误会。”
“那就好……”
一行人向前走出数里地，隐隐嗅到浓郁的血腥气。
马匹在半道停下，一副受惊的模样，难以控制。
曹阳视力极佳，远远看到四具尸体横在一侧，心口处有一个大洞，似乎被什么东西掏空了心肝。
他们携带的行囊没有丢失，仿佛垃圾般丢在一侧，无人处置。
众人不是仵作，却也可以通过尚算新鲜的尸体，判断死去的时间不长。
“这是妖魔所为！”
贺家护院总管表情凝重，眼中隐有三分惧意。
妖魔拥有常人难以匹敌的力量，贺家护院都是通力境武者，纵然人多势众，也难有胜算。
换成以往，见到有人死于妖魔之手，必定第一时间调转方向，远离此地。
天色不早，重走回头路只能露宿荒郊野岭，反而更加凶险……
曹阳早在马匹受惊之时，已经猜到了妖魔。
八珍楼使用过马匹运送过妖魔太岁，却也是给马匹遮掩口鼻，隐去妖魔气味。
这也是为了避免马匹闻到妖魔的气味，无法顺利驮行。
曹阳蹲在地上，仔细观察着死者伤口。
猫妖！
他曾经与猫妖交过手，无比清楚猫妖的手段，判断出这是锐金之爪留下的伤痕。
此地也有猫妖？
会不会跟死在自己手里的猫妖是一家？
不过，这算得上一个意外之喜。
只要将猫妖变成债奴，收债之后还能提升所有妖术的上限。
半途出现妖魔，这不是一个好消息，双方最好能联手，共同进退，贺庆询问道：“阁下有什么打算？是否继续前往青城镇？”
“王某向来不喜欢走回头路