勤王府内。
一片灯火通明。
夜凉如水，刚下过雪的京都空气里一片寒意。
沈知刚回家，只换了一身干净衣裳，便又立刻去拜见自己的母亲勤王妃窦氏。
勤王妃的暖阁内地龙旺盛，十分暖和。
沈知一进屋，丫鬟们喜笑颜开的替他脱去大氅。
勤王府的世子，已经有一年时间没有归家。
世子回来，这王爷和王妃笑脸也多了，脾气也更柔和，他们这些下人才更好过。
窦氏在暖阁内穿得单薄，内里着一身青莲色锦缎大袖褙子，内里一件棉质直领对襟袄，粉黛已去，只露出白皙的皮肤，长发用攒珠金花的梳篦拢起，端是端庄秀丽，清雅素净。
提起这个儿子，窦氏诸多埋怨。
“你还知道回来？这年关将近，我还以为你心里早就忘了我这个母亲！”
沈知将从沈玉兰处取得的白牡丹茶恭敬递上，“劳母亲挂念，儿子一路吃好喝好，无病无灾。一切都是为了给陛下办差，因此耽误了时间。不过儿子想着，无论如何，务必要赶回来同父亲母亲过年。”
见沈知回来并未空手，虽然礼物并不贵重，可到底一番心意，窦氏面色稍缓。
“既然是为陛下当差，自然该尽心尽力。只是你该知道，你这一去便是一年，京都之中有不少流言，着实是让为娘又气又恼，险些急出病来。”
“哦？”沈知眉梢一挑，“这回又有什么新流言？母亲不妨说来听听——”
“唉。”窦氏拿帕子擦了擦虚无的眼泪，又拿余光不断瞥自己的儿子，“无非就是那些话，说你什么好男风，一直拖着不肯成亲。又说那许家姑娘不过是你的挡箭牌，你退了亲，便天南地北的跑，不是心虚是什么——”
沈知不说话。
丫鬟捧上热茶。
沈知喝茶，并不言语。
“儿啊，京都流言纷纷，堵住流言最好的方式就是选个姑娘，尽快成亲。”窦氏说着说着起身，拿出珍藏的卷轴画轴，厚厚一叠，装满好几个箱子。
——咚。
窦氏将画轴重重的放在小几上。
“这些都是为娘一年来相看过的姑娘，其中已经筛选过不少，凡是歪瓜裂枣、德行不好的全都筛出去了。你且看看，哪家姑娘合你眼缘。”
沈知依旧不说话。
不说话，意味着不反对。
自家儿子这去了一年，这是开窍了？
勤王妃自认摸透了儿子的心思，当下眉目一喜，连忙召唤丫鬟，“快快快，快把画轴都打开，给世子瞧瞧——”
几个丫鬟笑着上前，依次打开画卷，并呈在沈知面前。
窦氏一下来了精神，站起来，声音中气十足，完全不见先前的懒散。
“这位是户部尚书郭建之嫡次女，年十七，性情温柔，最是贤良。”
“这一位是范经略使长女，如今十八，人比花娇。虽说被人退了亲事，可到底是男方过错，这姑娘本身是没得挑的。”
窦氏对着姑娘们的画像，一个一个的介绍。
京都所有权贵的适龄女子，她是挑了又挑，看了又看，姑娘们的样貌才学特点她都铭记于心。
可任凭窦氏嘴皮子磨破，沈知却依然坐在那里，岿然不动。
只偶尔抬抬眼皮，眼露鼓励，表示他在洗耳恭听。
说了半晌，终于听见沈知淡淡开口。
“就这个。”
窦氏一脸喜色，看向画像中的姑娘。
“呀，东宫太保之女，宴初华！这姑娘好啊——”
声音却戛然而止。
窦氏眉头微皱。
太保之女好是好，可她记得…这姑娘身子不好，从小寄养在相国寺中——
瞧这画像，宴姑娘身着深色缁衣，手持佛串，慈眉善目，飘然尘世。
这…这…
窦氏轻咬下唇，心思七转八回，实在不好浇灭沈知的热情。
这么多年，自家儿子还是第一次如此配合相看姑娘，她哪里敢泼他的冷水？
万一真跟兔儿倌那些清秀男子们搅和在一起，她连哭的地方都没有！
窦氏银牙咬碎，夸得很是勉强。
“宴姑娘好啊。宴姑娘好。这姑娘一看就温柔大气——”
沈知站起身来，淡淡一笑，“母亲若是不忙，这几日就安排在相国寺相见吧。”
“相国寺见？”
“是。亲自登门，以表诚意。”
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一大早，周庭芳便收拾了行囊准备出门。
岂料刚走到门口，就看见一对年轻的男女，两人约莫都是二十岁左右，形容邋遢，胸前还挂着“卖身葬父”的木牌。
卖身葬父？
都卖到新市街来了？
“公子，您买了我吧——”那年轻姑娘率先冲过来，对着她便是一顿磕头。
“公子，我和哥哥是敏州人士，去年秋天家乡发大水，娘和弟弟都被冲走了，只有一个爹爹带着我们来京都投奔亲戚。哪知亲戚不知下落，爹爹又病死了——”
那男子也奔过来，拽着她的衣袖，“公