乌篷船在宽阔的江面拨开长长的水浪，夕阳的余晖将漫天水色镀上了一层斑斓的鳞光，摇橹的船家头戴斗笠，身着粗布短衫，正满面慈祥地同船篷里的人说着话。
“看夫人穿着应出自大户人家，这是去抚州城里办了事还是置办了东西？”
船家口中的夫人正扭身将一盏灯笼挂上篷檐，纸糊的灯罩在江风中左右摆动，连带着将一船人的脸上都映出晃动的光影。
夫人姓秦，逢人便是灿烂的笑意，船上还有三个年轻男女，都是晚上赶着回县城，临时凑到一艘船上的。
秦娘子道：“我们只是去抚州城办点事，没成想回来的路上耽搁了一下，转眼间天都要黑了，船家，还劳烦您划快些。”
“好嘞，坐稳了——”船家满身干劲地撸起袖子，水花托着小船直奔向对岸。
抚州河湖纵横交错，是有名的千湖之州，他们要前往的新章县尤甚。新章这个地方三面环山，只北面一条江与抚州城对望，若非山上有朝廷的人马在采矿，修了桥，当地百姓出行恐怕会更加不便。
但那铁锁桥建在矿山附近，晚上限行，还有大量官兵看守，今夜他们是赶不上了，只好乘船渡江。
江水湍急，小船临靠岸时不知被什么树枝刮了一下，陡然一晃，秦娘子猝不及防撞到了旁边女子的肩上：“哎哟，我这钗子没扎到你吧？”
女子戴一个黑纱帏帽，灰衣灰袍，纤细的身姿似乎要与朦胧的天色融在一起。
“无事。”女子扶了秦娘子一把，缓缓道。
秦娘子讪笑着向她说了声“谢了”，提着裙摆下了船，女子也拎起身侧的行囊跟了过去。
岸边有一条羊肠小道，两侧树枝挠头，女子看着黑黢黢的山道，不解道：“既然要去新章县城，为何不直接乘船顺流而下，到了北城门附近的阳汊湖再上岸？只从这里渡江，还要步行好大一截山路，岂不是更耽搁时间？”
话方出口，便引来同行诸人的目光，这女子操着北方口音，浑身的疏淡气质与他们格格不入——虽说秦娘子说，这女子是她的远房表妹，从小在北边长大，最近家道中落走投无路才来投奔她，可是也没见这女子叫她一声阿姐，甚至一路上，这女子只说了这么一句话。
而这一句话，好巧不巧就踩在了他们的痛点上。
秦娘子犹豫了一会儿，叹道：“好妹妹，眼下你已经跟着我到了新章，有些事我要叮嘱你，否则你出了意外，我心下也难安。”
秦娘子口中的好妹妹正是轻影。
几月前，轻影从泾州离开后，又辗转数地到了抚州，昨日傍晚，遇到秦娘子被一贼抢了荷包，便出手帮了一把，结下了这个善缘。
这一路，轻影为掩藏自己的身份，假称自己姓陈名影，是泾州人氏。她说她被父母逼着嫁给了泾州当地一户有头有脸的人家，但是夫君性情暴虐，动不动对她大打出手，她为了活命只有逃跑，听说新章闭塞多水，她的夫君不擅水性，便想来躲一阵。
秦娘子正好是新章人，也是个有恩必报的性子，于是决定认下轻影这个远房表妹，帮她躲过那不讲理的“夫家”的追踪。
眼下，轻影听秦娘子的声音有些紧张，心也不自觉提了起来，她举目看向秦娘子，帽沿上的薄纱被风吹起，若隐若现的一双眼光亮摄人。
秦娘子一手搭在她的肩，在她耳边轻声道：“你是不知道，阳汊湖有水怪，经常吃人。”
小道又黑又静，他们离江已经很远了，却仿佛还能听见汹涌的滔浪声。
“已经一年多了，阳汊湖里死了得有七八个人了，最开始是失足落水的孩童，后来那水怪应是尝到了甜头，只要是夜里出现在阳汊湖的男女老少都不放过，至此之后，已经好久没人敢去那湖边了，我还听说，前日一个少女不信邪，非要去湖边浣衣，大清早的也被水怪给吞了，你可千万记住，别往那附近走。”
轻影从来不信鬼神之说，更不信有什么怪物能吃人，能吃人的，只有人。
只怕那阳汊湖另有蹊跷。
她拧眉，迟疑地看了秦娘子一眼，问：“这事儿官府的人不管吗？”
秦娘子道：“他们自然是管的，这不，每死一个人就请道士去岸边做一场法。”
“做法？”轻影怔住了：“他们不应该派人去抓水怪吗？”
秦娘子一听，又连连解释道：“自然也派兵去抓过，但一点用都没有，甚至连水怪的影子都看不到，只有那道士，他能看到水怪就藏在水底，他一旦做法，至少可以管三个月，但没想到最近又出了事，或许是法术失灵了吧。”
身后两个年轻人听了这话，脸色大变，半晌，怯生生问秦娘子：“我们没有听说最近水怪又吃了人啊，你是从哪听到的消息？”
秦娘子道：“我是听我家官人说的，他在衙门里当差，错不了，你们也都小心着些。”
秦娘子道完，众人心中只觉发毛，加上赶了一天的路，实在是累了，也没了说其他话的心思，都是卯着劲往前走，盼着别真被什么精怪缠上，早些能到家。
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