远在天鹅堡的霜枫岭人，自然不知道纪尧姆·冈特首相、利亚姆侯爵正在和来自宗教裁判所的两位强援觥筹交错——
——因为他们正忙着数钱。
前些日子，帝国军方总算是把拖欠霜枫岭已久的一部分军费付清了：悬挂着帝国军旗的马车将一箱又一箱金币拉到了天鹅堡，这些金币要经过几位霜枫岭高层清点过目后，再调头运往裂魂之地的凤凰台。
虽然负责押运军费的帝国军官支支吾吾没有明说，但霜枫岭上下诸人都心知肚明这笔钱是打哪儿来的：
收复东境沦陷区后，帝国正规军就打着“清剿叛徒与联邦财产”的名号，对当地各个市镇展开了搜刮。虽说这些行动的确打击了一些留在本地的叛徒，但过程当中无疑也有大量的无辜平民遭到了酷吏暴卒的剥削：有格林姆·罗萨里奥大公约束的东方军还好，那些群龙无首的中央军官兵，恐怕是巴不得借此机会对沦陷区的人类平民敲骨吸髓。
于是，沦陷区的百姓才刚刚辞别了威廉·海德这个魔鬼，就又迎来了帝国军的压榨，可谓祸不单行。
霜枫岭人对帝国军的无耻行径逐一看在眼里，但也只能选择袖手旁观：夏侯炎再嚣张跋扈，也不可能去对中央军这个并不属于自己的势力横加干涉。
更何况，现在的帝国军真的很需要找一条来钱的门路：
战争的本质就是烧钱。然而，过去几年的持续血战，几乎已经榨干了帝国的军事金库，在这种情况下，别说支付拖欠霜枫岭的军费了，帝国军连正常发放军饷都捉襟见肘。
如果再不能找到一个可靠的财源的话，所谓“收复荆棘城”的伟大梦想，最终也只能化为泡影。
正因如此，即便是平素以仁慈著称的“血之华”格林姆·罗萨里奥，也不得不对中央军方面的暴行听之任之：此时所有人唯一的期望，就是能在攻下荆棘城以后，从这座财富之都中取得应有的战利品，以便用从光荣联邦身上割下的血肉，来补偿帝国和她的平民在这场战争中的损失。
这是一场彻头彻尾的负和博弈，所有人争执的焦点只是不想成为最大的输家。
当然，霜枫岭肯定不是那个输家。
由于在历次战役中大量使用了裂魂之地出产的弹药和武器，帝国军方对伊戈尔公爵领所负的债务只能用天文数字来形容。霜枫岭在这场两国命运之战中赚到的战争财，足可以让过去那些贸易利润显得像是蚊子腿般无足轻重。
别看帝国刚刚向霜枫岭交付了一笔欠款，但这仍然只是其军费账单总额中的一部分：剩下的大头，恐怕只能等到帝国打下荆棘城以后，才能够足额支付给霜枫岭。
于是，夏侯炎有些悲哀地发现，自己似乎已经被帝国绑上了毁灭的战车：如果不帮着帝国攻克圣城，那么丫们拖欠霜枫岭的军费也就成了一笔没法偿还的烂账……
难道这年头真的欠债的才是大爷？
有鉴于霜枫岭的这一尴尬处境，夏侯炎三番两次想要跑去鲜血战线的指挥中心，找罗萨里奥大公和冈特首相讨个说法。
还好，大抵也是为了应付霜枫岭公爵的怒火，帝国方面总算作出了一点让步：
那就是对帝国军官兵的跳槽行径睁一只眼闭一只眼。
或许是帝国正规军的腐败、羸弱与残暴实在过于令人寒心，这些天里，自个儿偷偷脱离正规军队伍、跑来霜枫岭部队这边毛遂自荐的帝国军官兵是越来越多了。
这些另投明主的有识之士，要么出身于贵族世家，要么是一腔热血的小伙子，要么是胸怀愤怒的东境本地人——总而言之，良心未泯，又对不成器的帝国正规军无比失望以致绝望。
转头一看，战斗力彪悍、待遇优厚、领主大人又英俊仁慈的霜枫岭部队就在旁边……
不提桶跑路还等什么？
一向重视人才储备的夏侯炎，当然是选择对这些逃离邪恶资本家魔爪的苦命打工人照单全收：只要经过政治审查，这些前帝国军官兵都可以毫无阻碍地拿到裂魂之地户籍，从此为霜枫岭部队效力。
领主大人甚至还不无作秀嫌疑地亲自接见了几位帝国军反骨仔，又是塞金币又是发特产，还握着对方的手眼含热泪，满脸终于见到革命同志的阶级情谊……
结果领主大人亲贤重士的名声一下子就在鲜血战线打响了。这些名声在帝国军各部队之间越传越离谱，最后简直能映衬得孟德公像是见人就杀的活阎王，玄德公像是满口谎言的老骗子，天可汗像是炮烙贤良的铁暴君。
刚开始，投奔霜枫岭还都是普通士兵与低级军官，后来一些高级军官和自身参谋也毅然决然弃暗投明，最后就连帝国军那些精英部队的成员，也会时不时跑过来几个找领主大人问问薪酬待遇。
这出抢人大戏发展到最高潮，甚至有几位授勋骑士抛弃原先效忠的家族，改换门庭加入了霜枫岭！
天可怜见，授勋骑士是帝国中最顶尖的物理战力，他们往往并不从属于帝国军方，而是担任帝国军军官的那些贵族的家族武装。如果不是效忠的主人已经战死、帝国军和其他贵族的行径又过于可耻，他们是断然不会轻易离开先前宣誓效力的家族的。
随