在说起周淑仪嫁入颍川侯府的故事之前，马氏先给海棠简单介绍了一下颍川侯府的情况。
颍川侯府曾家，原是本朝开国勋贵，拥有丹书铁券，世袭罔替。不过，曾经显赫的曾家，其实在五十多年前就势微了，失去了兵权，连侯爵之位都从一等的平西侯降为了三等的颍川侯。子孙又不争气，全靠祖传的底子撑场面罢了。上任的颍川侯有个宗室女母亲，可本人想要娶个高门大户出身的淑女做正妻，都要被人挑三拣四。
他命运的转折点，是在他被委任为某位出宫开府的小皇子的王府亲卫队长之后。而那位小皇子，便是后来登基的德光皇帝。
德光皇帝在潜邸时，曾经受过得宠的兄弟们欺负，上任颖川侯救过他两回，立下大功，便在德光皇帝继位登基后，一跃成为了禁军统领，是众所周知的新君心腹爱将。
可惜几年后，他便在出外差途中感染风寒，壮年身亡。
当时他的两个儿子年纪都还小，孤儿寡母好不可怜。德光皇帝觉得是自己没有保护好忠臣良将，心生愧疚，便对曾家遗孀遗孤照应有加。
继承爵位的现任颍川侯幼年袭爵，刚满了十六岁，就被召入宫中做了御前侍卫。德光皇帝关心着他的成长与婚姻，亲自为他赐了婚，后来又委任他做了禁军统领，十分信重。每逢年节时，皇帝赏赐宗室皇亲高官勋贵，颍川侯府总是头一份。几十年下来，他家家财巨富、圣眷极隆，若无意外，极有可能世世代代都会统领禁军，与国同寿，乃是第一等的勋贵人家。
作为德光皇帝最宠信的心腹爱将，现任颍川侯的婚配对象，定是要由皇帝决定人选的。不过皇帝不清楚各家名门淑女的情况，又不想委托吴皇后，生怕吴皇后会偏着娘家，从保守派人家中选人，可孙贵妃刚生子不久，身体虚弱，无暇他顾，他又想着要找机会与周太后和解，好换取嫡母在一些涉及生母的事情上松口，便将心腹爱将的婚事托给了周太后。
周太后接过了暗示，写信给娘家人，让镇国公夫妇从家里的适龄女孩中挑几个好姑娘，送到京城来相亲。哪怕这些周家姑娘嫁不了颍川侯，京城还有许多优秀的婚配对象呢！
信传到长安之后，镇国公夫人亲自挑中了三个侄女——他们夫妇并没有未婚的女儿，只能从侄女中选人。这三个姑娘个个都才貌双全、身体健康、品行端庄、性情温婉。她们当中父亲官位最低者，也有四品，最高是从二品，无论家世还是个人条件，都绝对配得上颍川侯。
可人还未出发去京城呢，周家三房就出了夭蛾子。
马老夫人不知用什么理由，说服了丈夫出面与镇国公交涉，把自己的女儿周淑仪给塞进了三人名单中。周淑仪的辈份比其他姑娘都要高一辈，算是镇国公与太后的同辈堂妹，虽然年纪小，但她若真嫁给了颍川侯，在辈份上其实会让周太后颇为尴尬的。不过镇国公最后还是点了头。
镇国公夫人作为领队，带着人集体前往京城相亲，却没有擅专之意。她让各位姑娘的母亲随行，就算要定下婚事，也要让丈母娘们亲自考察过未来姑爷，再决定要不要嫁女，免得姑娘们将来在婆家遇到什么不顺心的事，她们的父母会怪到从中牵线搭桥的周太后与镇国公夫妇身上。
其他三位姑娘的母亲都欣然答应同行，奇怪的是，周淑仪的母亲马老夫人却不打算跟着去。她推说放心不下丈夫，又不肯让儿媳周马氏出面，所以就把事情托付给了同行的一位四品诰命侄媳妇——后者算是与她来往比较多的夫族女眷，得她重托，简直是受宠若惊。
马氏说起当年出发前周氏族中的闹剧，表情就透着不可思议：“额去看大姐，亲眼见到那淑仪姑太太当着亲友外人的面哭成个泪人儿，吵着闹着要让老娘陪自己进京，马老夫人都不为所动……从前额们只说大姐的后婆婆把闺女宠上了天，定会把人宠坏的，万万没想到，她对亲闺女还有如此铁石心肠的时候……就连他家老太爷，都说自己的旧患早已没有大碍了，家里不缺人侍候，夫人暂时离开几个月也没啥，闺女的亲事要紧，可马老夫人就是不肯松口……”
周淑仪是马老夫人的老来女，出生时母亲都已经四十多岁了，父亲也到了可以做她爷爷的年纪，哥哥们少说比她大了十几岁，个个都视她如珠如宝，有求必应，因此她从小娇纵，从未有过不顺心之事。再加上她辈份高，族里差不多年纪的女孩子都要管她叫姑姑，处处敬着她，她傲慢惯了，直到那一回无论如何都无法求得母亲同意陪自己上京，她才收敛了一些脾气。
这四个姑娘去了京城后经历过什么事，马氏就不是很清楚了。她只知道，同去的姑娘之一隔年又随夫婿回到了长安，提起当年旧事，说周淑仪是所有姑娘中才貌最出色的，曾认定颍川侯必定会选中自己为妻，没想到早在她到京城之前，颍川侯就已经跟另一位名门淑女互相看对了眼，还跟御前打了招呼。镇国公夫人带着周家女到了京城后，见过太后，就知道最好的一门亲事已经没戏。不过不打紧，京中还有许多勋贵高官家的子弟，都是不错的婚配对象。很快几位周家女便都有了自己的姻缘。
只有周淑仪，心里似乎对颍川侯有执念似的，坚决不肯接受其