第一次捡煤炭，即使是很小的煤渣，叶明也会把它们从枕木边的乱石里捡起来。周二嫂见了，眼睛眯成了一条缝，酸溜溜地说，“你以为捡煤炭是你这样捡的？你也太老坎了，像你这样捡煤炭，饿死你都还早。”老坎就是老好的意思，甚至是有愚蠢的意思。叶明不明白，捡煤炭还有别的捡法。不等他回过神来，周二嫂一把把他拉起来，然后说，“现在你只管好好的耍，到时候看我怎么捡煤炭，保证你也能捡满一背篼。”
如果是夏天，搬运宿舍的孩子在户外的消遣方式主要是在沱江里游泳，或者摸鱼、促螃蟹，甚至在江边的地里顺便弄一些能够生吃的农作物。冬天，他们就会聚在甘蔗码头上，或者守在拉甘蔗的汽车必经的陡坡上，偷甘蔗。由于盛产蔗糖，内江到处是甘蔗码头，随处可见拉甘蔗的各种车辆。再不然，他们就在火车站外守候架车，看车上拉的是不是能吃的东西。给人的感觉是，一切都是为了那张嘴巴；偷盗、扒窃、拐骗，所有的恶劣行为都是为了那张永远也填不满的嘴巴。孩子们不论走到哪里，风也会抓一把，所到之处，可能是一片狼藉。
夕阳西照，所有的物体都变成了金黄色。附近的机床厂响起了尖利的气笛声，这是半个内江城里的闹钟，听见这尖利的气笛声，人们便知道，时候不早了。劳累了一天的人们，拖着疲惫的身体，穿行在晚霞里。蒸汽机车，震耳欲聋地呼啸而过。不多一会儿，天边的余辉越变越深，眼前的一切也随之都变得灰朦朦的了。叶明不免有些着急，因为身上的背篼都还是空空的。周二嫂把住叶明的肩，把他往自己身边拉了拉，然后又放开了叶明，好像是在安慰他。然后，他们向铁路边一堆煤炭走过去。
周二嫂大摇大摆地直接到来那堆煤炭边，放下背篼，紧接着用撮箕往自己的背篼里撮煤，而且专指着大块的撮。看那样子，好像那一大堆煤是他自己家里的，没有丝毫的紧张和畏惧。叶明站在一旁，简直傻了。周二嫂大叫，快把背篼放下来。叶明机械迅速地放下背篼。周二嫂便把大块的煤炭向叶明背篼里撮。一个守煤的老头在煤堆的另一边，显然发现了叶明他们，于是大声地吼道：“你们在咋子？要抢人啦。”随即向叶明他们跑过来。周二嫂先把叶明的背篼提起来，让叶明背上，然后叫叶明和另外两个孩子先跑。叶明吓得要命，心里直打鼓，于是撒腿就跑。
叶明觉得口干舌燥，心跳得厉害，没跑几步，已经上气不接下气，而且腿也软了，但还是使劲地跑。不一会儿，周二嫂不慌不忙地跟了上来，并且说，“还在跑啥子？那老头儿只是吓唬一下我们的，他哪里追得上我们；他也不敢来追，那堆煤炭把他的脚拴住的。”
叶明觉得身上的背篼好沉重，心里却掠过一阵从未有过的喜悦。原来捡煤炭是这么回事，是偷，不对，是哄抢。有时会有十几个孩子同时出击，围着煤堆哄抢。这时守煤的老头便认起真来，抓住年龄最小的，把背篼踩烂，然后一顿臭骂，威吓说要叫大人来取人。可是，这丝毫也不能阻止孩子们的进攻。
在周二嫂的带领下，孩子们把大块的煤炭卖给了理发店或者小面馆，把小块的背回家自己烧。卖一次煤少则几毛钱，多则可以超过一元钱。而且，那么多的孩子在一块儿，感觉也特别好玩。真是一举多得。
这就是捡煤炭。原来，捡就是偷。原来，煤炭还可以卖钱。原来，煤炭居然很容易捡到。真不错。