文化大革命，被称为“一个阶级推翻一个阶级”的政治大革命。领袖的这句话，应该能够概括文化大革命的实质。如果更为通俗地理解，文化大革命就是自上而下发动民众大范围地更迭当权者的政治运动。
事后，一些文化人把文化大革命的过程分为三个阶段。第一阶段从1966年5月***发动文化大革命到1969年4月中共第九次全国代表大会结束。重大事件包括打倒所谓“彭真、罗瑞卿、陆定一、杨尚昆反党集团”和“***、***司令部”；改组中共中央领导机构，成立所谓“中央文革小组”，加强了林彪、**、康生等人在中共中央的地位。第二阶段从中共“九大”到1973年8月中共第十次全国代表大会结束。重大事件包括粉碎林彪反革命集团阴谋夺取最高权力、策动反革命武装政变；**、***、***、王洪文在中央政治局内结成“***”，随着王洪文当上中共中央副主席，**反革命集团的势力得到加强。第三阶段从中共“十大”到1976年10月结束。重大事件包括**、王洪文等提出开展所谓“批林批孔”运动，把矛盾指向周恩来；***在***的支持下主持中央日常工作，又因纠正文化大革命的错误而在***发动的“批邓、反击右倾翻案风”运动中落马；1976年1月，周恩来逝世；同年4月，全国范围内掀起了以*****为代表的悼念周总理、反对“***”的强大抗议运动。1976年9月，***逝世，**反革命集团加紧夺取党和国家最高领导权的阴谋活动；同年10月上旬，中央政治局执行党和人民的意志，毅然粉碎**反革命集团，结束“文化大革命”这场历史十年的灾难。
不过，从特征上或者从百姓感受到的特征上说，文化大革命的过程就是文斗和武斗两大阶段。在叶明看来，文化大革命的两大特征，就是骂人和打架；文斗就是骂人，武斗就是打架，和搬运宿舍的孩子骂人和打架没有本质上的区别。