典当和放款等金融业务，与中国的江南钱庄和山西票号类似。之后又承接了德川幕府的税款兑汇业务，从而由寻常豪商一举跻身为顶级财阀。再往后，通过与幕府的长期密切合作，德川幕府对三井财阀的信任达到了空前的程度。
尤其是在“黑船来航”，西方列强打开日本国门后。幕府竟然规定，外国银行的所有本地业务。必须通过三井家族，这样就使得外国银行无法直接与日本商人接触。而三井家族则扮演了清朝广州十三行的角色，一家独揽了日本对外国的一切贸易金融的接口，从而使三井家族的金融与商业网络在日本一家独大。
但是，尽管德川幕府对三井财阀如此厚爱，三井财阀却犹如喂不饱的饿狼一般，在幕末乱世之中，毅然从背后给了德川幕府致命一击：就在决定天下归属的伏见-鸟羽战役前夕。日本的首富，三井财阀的掌门人三井三郎助下令将赌注全部压向倒幕派，倾尽家资援助维新政府，公开与德川幕府决裂！
这样一来，原本囊中空空如也、不战自乱的新政府军，顿时就有了充裕的军费，一口气购买了五百多门火炮与配套弹药。与兵力三倍于己的幕府军展开决战。而貌似根基深厚的德川家，却因此立刻陷入了财政崩溃和金融混乱，战斗力暴跌了好几个档次。接下来，幕府军不仅在伏见-鸟羽战役之中打得虎头蛇尾、败得莫名其妙，之后更是全盘瓦解，几乎组织不起什么抵抗。就在江户开城投降了。
从此之后，三井财阀便实现了从幕府余孽到帝国元勋的华丽转身，被明治天皇任命为日本帝国新的财政代理人，三井银行几乎成了日本的国家中央银行，独揽铸币、印钞、发行公债等诸多大权。又霸占了诸多矿山、港口、工厂的巨大利益，以至于形成了一个从金融到实业的超级经济帝国。其财富和权势一时无两。即使是三菱、住友等其它几大财阀，在日本也不过是仰望三井财阀的后生小辈而已。
《纽约时报》曾这样描述：西方文明中从来没有这样的组织。只从事金融业的罗斯柴尔德家族和三井财阀比起来就非常一般了。三井是东方世界最富有的财团，控制了矿山、银行、铁路、航运、工厂和贸易公司。“像三井一样富有”对日本人来说意味着无穷的财富，就像美国人梦想“像洛克菲勒一样富有”一样。
三井财阀不仅控制着国家的经济命脉，而且勾结元老、官僚、军阀，操纵政党，左右政权，在政界不断扶植自己的代理人，让日本帝国的战车为财阀的利益服务，但同时也把自己绑在了日本帝国的战车上。
——虽然当国家的权力操纵在财阀手中，国家的一切政策为了财阀服务的时候，他们一个个全都享受得心安理得，但是等到国家需要财阀们竭力报效、以示忠诚的时候，这帮吝啬的吸血鬼却全都跳了起来。
此时此刻，在大阪城的三井家宅邸里，三井财阀的诸位话事人，就针对日本帝国政府的新一轮筹款要求，私下里商讨自己的对策，同时发着各种堪称“非国民”的埋怨牢骚。
“……帝国政府真是疯了，竟然要我们承接十亿美元的无抵押公债，用于首都和海军的重建，以及对支那大陆开战的军费……搞得好像黑帮‘极道’在勒索似的，还是最恶质的那种类型……”
“……唉，所谓的无抵押公债，在如今这种情况下，等于是向我们索要无偿捐献——整整十亿美元啊！兑换成黄金能堆成一座山啊！政府以为我们有什么点石成金的魔法吗？”
“……别说是无抵押的债券了，就是政府愿意拿出抵押品，现在的帝国还有什么像样的资产？十亿美元！！！就是华北和满洲国的矿产资源抵押上去也不够啊，况且陆军肯把战利品让出来吗？”
“……这简直是要我们倾家荡产啊！如果当真缺钱的话？为什么不先卖掉皇室资产？日本分明是他家啊！实事求是地说，在这样的情况下，支那大陆的攻略战根本就不应该打！而且陆军的马鹿还打输了！”
“……没错，仅仅三个月时间，先是在太湖陷进去了半个师团，接着又在崇明岛填进去了三个师团！当年的日清战争打了一年都没死这么多人！如今连南京都得而复失，亏他们还好意思自夸为帝国勇士！”
“……眼下的帝国政府固然财政困难，难道我们的企业就不困难了吗？在富士山和九州岛的灾难之中。我们几家受到的损失也不小啊！静冈的好几家百年老字号都被毁掉了，那还是三井家初代先祖的遗产呢！在东京被烧毁的家当更是数不胜数……凭什么又要我们掏腰包？天皇陛下怎么就纵容内阁这样胡闹？”
“……这未必是圣上的意思——自从圣驾西迁京都以来。陛下就一直身体不好，时常发烧，现在据说已经卧病在床，时而昏迷时而清醒，宫内已经乱作一团了……”
“……什么？天皇重病？这等国家最高机密，也能从宫内流传出来？”
“……如果还在东京，自然是不可能，但京都皇宫已有六十余年未用。保密措施自然差得多……哎，总之，这消息绝对可靠！咱们的天皇陛下已经整整两天高烧不退、昏迷不醒。完全靠吸氧、输液来勉强