南部丘陵的最南端, 一支商队停驻在森林的边缘，平坦荒芜的旷野此刻在他们眼前一览无余，只要穿过横贯其中的一条几近干涸的河流, 他们就会从弗朗西斯步入放纵奢靡者的圣地——沃斯特领地。
披着斗篷的三个人站在距离商队有一段距离的地方，做最后的告别。
怀尔绷着一张脸, 不大高兴地问戴了一层面纱的菲瑞娅：“我的小外孙怎么没来？”
他问得如此理直气壮，仿佛出发之前阻止菲瑞娅与迪伦叫醒沉睡中的伊莱的不是他一样。
菲瑞娅欲言又止, 最后无奈地说：“您可以再呆几天的，父亲。”
毕竟现在柯蒂斯家族的家主被再次拒绝回家的小儿子气到缠绵病榻、连王都最好的医师都无能为力。
怀尔把自己的女儿从头到脚扫了好几眼，最终发自肺腑地感叹道：“信息差害死人。”
马修被他和柯蒂斯夫人拿去做了太多次挡箭牌, 以至于王室与教廷的怀疑逐渐上升——毕竟马修现在是第八年拒绝回家而不是第八个月，再脆弱的人都应该习惯了才对。
菲瑞娅被自己的父亲哽了一下，幽幽说道：“您这句话是向小伊莱学的对吗？”
这种奇奇怪怪又很有道理的话一听就是出自伊莱口中。
怀尔自豪地点了点头, 他第一次听说就觉得这句话很有道理, 终于被他逮着机会说出来了。
菲瑞娅叹了口气, 就像王都的贵族错误地认为她是一个温柔贤淑的贵族女性一样，怀尔在外人眼中严厉古板的形象也是个没什么根据的空壳。仔细想想她的弟弟马修也是个表面玩世不恭实则细致缜密的人, 整个柯蒂斯家族大约只出了伊莱一个表里如一的异类。
想到这里, 她的眼神暗了暗。
对啊, 王都充满危机与阴谋的冰冷砖墙只能生出一群不择手段的双面人, 只有弗朗西斯自由又广袤的土壤才能够温养出迪伦和伊莱一样明亮又坦诚的灵魂。
感受到女儿突然低落下去的情绪, 怀尔心中也泛出酸涩的难受来。
“菲瑞娅, ”他说，“当初让你假借偷跑之名来到弗朗西斯，是我和你的母亲对不起你。”
顿了顿, 他补充道：“也对不起迪伦。”
被世人津津乐道的反抗父辈压迫勇敢追爱的故事背后是直白又充满许多考量、一点也不浪漫的现实。
“不, 父亲, 这是一场我和迪伦都同意的交易。”菲瑞娅摇了摇头，“你知道的，就算是在当初，比起被迫加入教廷，我还是更愿意来到弗朗西斯。”
怀尔和菲瑞娅都陷入了沉默，虽然双方都有苦衷、也有修补的意愿，但这件事始终是横跨在他们之中的裂痕。
在这对父女的交谈中一直没有什么存在感的撒比亚似有所觉地望向某个方向，他往森林里走了几步，停在了一颗挺拔的树木旁边。
这不同寻常的举动引起了怀尔的注意：“怎么了？”
撒比亚没有回答，他伸出手，轻轻地放在了树干之上。过了许久，他才皱着眉收回手。
“植物在躁动。”他回过头，眼神凝重，“我们过来的这一路上，有遇见过哪怕一条火蛇吗？”
菲瑞娅和怀尔对视一眼，脸色同时沉了下去。
火蛇，弗朗西斯南部丘陵特产魔物，蛇如其名，全族群都拥有强大的火系元素亲和。它们破坏力强大，集群而居，一个巢穴中可能生存着几十上百条生长程度不等的同类，而南部丘陵大概隐藏着数百个这样的巢穴。
与可怕的外表不同，火蛇并不会主动攻击人类，一般来说也不会攻击仅仅只是从它们身边路过的半精灵。它们总是懒洋洋地从商队活着冒险者的身边经过去寻找一个能让灼热体温降下来的水塘或者沼泽，偶尔心情好一点，遇见被魔兽袭击的普通人类还会救一救。
所以商队们都喜欢从崎岖的南部丘陵进入弗朗西斯，而不是从更为平坦的西南角。
至于现实与理论完全不符的原因……
站立在高高树枝之上的伊莱敏锐地从火焰之中捕捉到了它们泛着不详红光的黄绿竖瞳，他靠得离艾萨克更近了一点，甚至非常主动地抓住了艾萨克带有火焰燎着痕迹的斗篷——以防止不知道为什么发散好心把他从地面捞到树上的艾萨克逃跑不带他。
他可没有翅膀，除了坐在这颗树上拖延时间、直到瑞兹来寻找一去不回的老父亲为止。
重叠如线虫的蛇群缓慢游动向他们栖身的这棵大树，伊莱不抱什么希望地问道：“你觉得他们会爬树吗？”
艾萨克面无表情，冲着已经顺着树干向上爬的几条火蛇扬了扬下巴，一切尽在不言中。
伊莱失望地叹了一口气，好吧，看来呆在树上这一条路行不通了。
身边的半精灵则比他想得更多一点。
就算魔力为火蛇赋予了超越寻常的力量与比同类更加庞大的身躯，但它们本质上依旧是爬行动物。基因决定移动的物体会比静止的更能引起它们的