灯市口的鸿庆楼是京城富商文士的宴饮之地。顾鼎臣从翰林院散了值, 就到了鸿庆楼中小酌。他面前的偌大方桌上，就放着一碟糟鹅胗掌和一碟裹馅凉糕，就连酒也是最便宜的黄酒。顾鼎臣拿起自斟壶，咕噜噜地倒了满杯, 一饮而尽。
顾鼎臣本人只是商人的私生子, 从家中非但得不到助力, 反而还需要偿还父亲欠下的债务。而他所任职的翰林院，虽听着高洁，可实则清苦, 是一等一的清水衙门。是以，他虽然名头上是个前途无量的清贵，可实际生活却十分困苦。
而和他同年的进士中, 谢丕、董祀是官宦之后，根本不愁吃穿。而严嵩、穆孔晖等人一样, 则是领了实职，既有俸禄又有赏赐, 过得也是不错。只有他，名义上是个榜眼，可过得还不如贩夫走卒。贩夫走卒还可扳着手指精打细算过日子, 不似他还需打肿脸充胖子, 便宜的衣裳不能穿，邋遢的酒馆不能去……
想到此, 他便不由长叹一声, 究竟什么时候, 才能碰到一个赏识他的人呢？
他正长吁短叹间, 忽然那厢传来一阵嘘声, 原是今日卖唱女唱得都是老调, 惹得众人不满。
顾鼎臣抬眼望过去，见那女子抱着琵琶，连连告饶，泪水汩汩而下，将脂粉都冲得化成一团，显得极为可怜。他不由自主想到了自己的母亲。他母亲只是家中的婢女，大夫人悍妒异常，时常对她百般责打。不知母亲当时受人欺辱时，是否也是这般的无助可悯？
此念一起，便轻易无法消退，他叹道：“不过一曲而已，何须如此逼人。那女子，你过来，我与你一首。”
卖唱女见他的打扮，就知他是贵人，忙拭了泪，抱着琵琶过来，哑着嗓子道谢：“多谢相公，多谢相公。”
顾鼎臣摆摆手，他唤店家拿了纸笔来，几乎是一挥而就。那女子见状，千恩万谢，这次去一唱，果然是四座皆静，再无杂声。众人只听她唱得是：“不沽朝野名，自守烟波分。斜风新箬笠，细雨旧丝纶。志访玄真，家与秦淮近，清时容钓隐。相看着绿水悠悠，回避了红尘滚滚。【1】”
曲中诉尽了因郁郁不得志，想要归隐渔樵的愿望。顾鼎臣好歹是全国统考第二名，所写的散曲，文辞皆美，再配上卖唱女的清脆婉转的声音，的确是十分动人。
顾鼎臣静静听了一会儿，待把最后一块凉糕吃尽了，就准备离开了。谁知，他刚一起身，就见一人朝他走来。来人拱手一礼道：“相公高才，我家主人仰慕您的才华，想请上楼一叙。”
顾鼎臣一愣，他不解道：“敢问贵主人是？”
来人道：“相公不妨猜猜，谜面是‘人生难得一相逢’。”
这谜语并不难，顾鼎臣略一思忖，生字去掉一横，再加上人字的两撇，那不就是……
他如雷击顶，忙跟着上楼，一入雅间，果见朱厚照一身便服坐在主位。皇上一见他来，居然和颜悦色道：“朕许久都没听到这么动听的曲子了。”
顾鼎臣急忙叩首：“微臣不知万岁驾临，还请万岁恕罪……”
朱厚照微微一笑：“不知者不罪，赐酒。”
话音刚落，一旁的随侍的太监就给他端了满满一盏罗浮春。顾鼎臣简直是受宠若惊，上次皇上对他这么客气，还是琼林宴啊。罗浮春这样的美酒，与寻常黄酒是天地之别。他只饮了一杯，就觉热气上涌，忙叩谢圣恩。
朱厚照笑道：“果然是好酒量。来，再赐顾修撰一盏。”
圣上赐酒，不喝就是大不敬。顾鼎臣看着满杯琥珀光，只能咬牙再喝了一杯，这下已是脸红耳热。
朱厚照抚掌道：“爱卿既有海量，又有才气，不知可有斗酒诗百篇之能否。”
语罢，第三杯又端到他面前。顾鼎臣自进门就跪着，连身都没起就喝了两大盅烈酒，刚进门时的狂喜已经变成了害怕。他可不能再喝了，万一喝吐了，就是驾前失仪，登天路怕是要变黄泉道。
他壮着胆子道：“万岁恕罪，万岁天恩浩荡，赐下美酒，原不应辞，只是臣实在不胜酒力，恐失仪于驾前，还请万岁宽恕。”
朱厚照见他面上绯红，也怕把人喝倒了，今儿可就办不了事了。他道：“倒是朕料错了。起来吧。朕记得，你在翰林院有三年了吧。”
顾鼎臣哽了哽，躬身道：“回万岁，臣在翰林院已是第六年了。”
记错了……但脸皮厚如朱厚照不会有丝毫不好意思，他道：“竟有这么久了。是朕疏忽，才让爱卿久无用武之地。”
顾鼎臣感激涕零，刚站起身来，立马又跪了下去：“是臣无能，才未能为圣上分忧。”
朱厚照笑道：“那眼下，有一个为朕分忧的机会，不知爱卿是否愿意呢？”
顾鼎臣没想到天上居然真会掉馅饼，他忙不迭地道：“臣愿效犬马之劳！”
朱厚照挑挑眉：“甚好，朕这里有一字谜，劳你解上一解。”
接着，顾鼎臣手里就被塞了一封信。他刚开始还很高兴，字谜而已，有何难解。然而，当他定睛一